海疆城南部的公平市，是河间地西部物资流转的血管与臟腑。
只要你手中金幣能敲出清脆回音，这里就能提供许多东西：从里斯丝绸到北境皮毛，从成捆陈年黑麦到足以武装一个小队的生铁。
这几日，公平市集却被一种並不芬芳的流言笼罩。
“那个从布拉佛斯回来的落魄骑士，在蓝叉河上游挖到了白银？”
公平市最大的铁器商伯纳德，一边用油腻抹布擦著手中劣质短剑，一边对酒友嗤笑。
“別逗了。你看那个叫波利弗的管事，买两捆生石灰都要和人吵上半天。那副缩手缩脚的穷酸样，一看就是主子快揭不开锅了。他亲口承认，那所谓矿脉挖了不到三尺就全是渗水，现在正砸锅卖铁想在暴雨前把烂泥滩围起来避祸。”
“嘿，我也听说了。”
一个粮商压低声音凑过来。
“他们买的都是最次的陈麦，甚至还掺穀壳。我看哪，那小骑士不是挖到了银子，是脑子里进了蓝叉河的泥水，想靠那点破石头挡住南边流寇，纯属等死。”
这种流言在酒馆的菸草味和酒精里迅速发酵。
这是波利弗在採购期间，完美执行奥托指令的结果。
作为一个摸爬滚打过的帐房，他深知“隱匿”比“炫耀”更能保命。他利用自己那副天生倒霉相，將奥托从秘密金库支取的三十枚金龙，极隱蔽地平摊进那批惨澹经营的贸易帐目中。
在维斯特洛，一个毫无根基的年轻骑士如果突然暴富，下场通常是被周边大诸侯以“非法开採”或“谋逆”名义吞併。唯有贫瘠、拮据、垂死挣扎，才是保护霍亨索伦领地不被巨鱷盯上的护身符。
五天后，蓝叉河谷。
长夏暴雨將河岸冲刷得一片泥泞，空气中瀰漫著刺鼻草碱和焦木味。伴隨著沉闷木轮摩擦声，一支由十辆牛车组成的车队，摇摇晃晃驶入霍亨索伦领那尚未合拢的石门。
波利弗翻身下马时，脚下剧烈一晃，险些摔进污泥。他顾不上擦脸上泥浆，快步走到奥托面前，递上一份帐单。
那双手依然微微颤抖。
那不是演戏，而是真实的恐惧。一路上，他总觉得阴影里有无数双眼睛盯著这些粮食，哪怕他装得再穷。
“大人……都在这了。”
波利弗压低声音，带著一丝劫后余生的庆幸。
“一千八百磅黑麦、五百磅盐豆，三桶防锈油脂，还有您要的生石灰。每一枚铜星都花在刀刃上。”
奥托接过帐单，目光掠过疲惫流民，看向车队后方跟著的，领地真正的未来。
整整一百名新招募的流民。
这批新血是波利弗在公平市下城区最骯脏、最绝望的角落里筛出来的。他们中有在战爭里失去家园的破產农夫，有三个被迫逃亡的泥瓦匠，还有几十个只要给口薄粥就愿意卖命的单身汉。
加上原本训练过的四十五人，霍亨索伦领地总人口正式达到一百五十人。
奥托站在尚未完工的半人高石砌护墙上，冷冷俯视这群瑟瑟发抖的新人。
在他脑子里，正运行著一套冷酷审计。
一百五十人，壮年男性七十二人。按照维斯特洛极低的生產力逻辑，这块尚未成熟的土地根本养不起庞大武装。白银可以购买粮食，但水路、陆路、贵族贪婪和商人背叛，隨时都可能切断补给。
所以，他不能把所有壮丁都变成士兵。
最终，奥托在铁律的红线上划下一道生硬的槓。
十名全脱產的铁誓团教导队。
这是领地核心利刃。由最初隨他杀敌的五名猎户，以及五名最强壮、最稳固、甚至带有某种狂热倾向的老兵组成。他们彻底剥离一切生產劳动，不下井，不拌灰浆，不搬石头。他们唯一的任务，是穿著仅有的旧皮甲，跟隨奥托进行全天候阵型演练。
他们是未来的士官，是这台战爭机器的齿轮，也是奥托眼下唯一供养得起的职业力量。
剩下的武力，是三十名半脱產民兵。
这三十人从新血中挑出。他们的命运极硬。每天必须进入阴冷潮湿的浅层矿井挥动八个小时铁镐，或者在石墙工地搬运沉重基石。只有日落后的一个时辰，当身体每一根纤维都在抗议时，他们才被允许放下工具，拿起橡木圆盾和长矛，接受教导队枯燥到令人发疯的刺击训练。
“我们要把流民变成领民。”
奥托对波利弗冷冷下令。
“明天颁布《家室法案》。凡自愿结亲者，由领地划拨专属木板间隔和独立炉火。明年开春石墙合拢，所有登记在册的家庭，將获得一块宅基地的永佃权。”
他收回目光。
“如果不给他们一个屋顶的盼头，他们只是隨时会逃跑的野兽。只有让他们觉得这块泥巴是他们自己的，他们才会在面对骑兵衝锋时，死死握住我的长矛。”
法令公布后的半个月，营地空气发生变化。
原本麻木的汉子们在搬运石块时爆发出前所未有的干劲。短短三天，波利弗名单上就多出十几对新结合的夫妇。
但这种繁荣之下，是对武力近乎变態的磨合。
每天傍晚，在初具规模的石堡空地上，四十名铁誓团士兵会在哨音中集结。奥托亲自充当教官，手中白蜡木棍毫不留情抽打动作变形的士兵。
“举盾！收肩！沉身！”
前排十名教导队老兵单膝跪地，將重盾砸进泥潭，用肩膀死死抵住盾牌后缘。后排三十名半脱產壮汉微微屈膝，將盾牌顶在同伴背上。
四十面盾牌瞬间咬合成一面没有缝隙的灰黑色墙。
“十秒！推！”
“喝！”
“间隙！刺！”
没有个人武勇，没有花哨剑舞。只有四十根长矛顺著盾墙缝隙，像机械活塞般进行平刺。
奥托要的不是武士，他要的是一堵能呼吸的钢铁之墙。
而在训练场之外，真正的战场也早已被他悄悄准备好。
营门前那片看似自然的泥地，被马特带人引水浸泡了三天。表层看起来只是潮湿，下面却是能吞住马蹄的软泥。
软泥前方，埋著两道膝盖深的浅沟，沟底铺著碎石和削尖的短木桩。浅沟被割下的荒草和薄泥覆盖，从远处看不出痕跡。沟后十步，是方阵预设的站位。再往后，则是尚未合拢的石墙与长屋。
奥托没有把希望寄托在士兵勇气上。
勇气会碎，骨头会断，泥地和木桩不会背叛。
然而，领地这种日益森严的防御，终究引来了真正恶意。
长夏暑气在暴雨前夕显得愈发狂暴，蓝叉河谷闷热风中开始夹杂潮湿而沉重的泥土味。
某天傍晚，夕阳如融化废铁，一名外围警戒的猎户浑身是血地撞开石堡入口。
“大人！布莱伍德家的人……越过界碑！十五个游骑兵，全副武装！正朝咱们衝过来！”
消息像滚油入水，瞬间引爆还没完工的营地。
“什么？骑兵来了？”
一名正在砌墙的泥瓦匠手中泥铲哐当掉在地上，脸色像石灰一样惨白。
“诸神保佑……那是黑鸦！他们会烧掉我们的房子！”
妇女们开始惊叫，抱著孩子往內堡长屋里跑。哭喊声、咒骂声、翻倒东西的声音交织在一起，原本有序的工地瞬间陷入平民特有的恐慌。
波利弗站在奥託身后，冷汗顺著鬢角滑进脖领。
面对真正的维斯特洛正规骑兵，那种源於骨子里的阶级恐惧，依旧让他呼吸急促。
“大……大人，十五个职业骑兵……”
波利弗看著远方地平线上的黑点，双腿止不住发抖。
“他们衝起来能把一切踏碎。我们要不要关门避战？”
“避战只会引来更贪婪的勒索。”
奥托眼神冷得让波利弗感到陌生。
“去，把领民赶进地窖。別让他们號丧，影响士气。”
“铁铲，吹哨！”
两声尖锐短促骨哨响起。
正在慌乱中的铁誓团展现出截然不同的两种姿態。
十名教导队老兵最先动了。他们没有废话，沉默地从武器架上摘下鎧甲，互相帮助扣紧皮带。他们眼里没有恐惧，只有一种冰冷的杀意。
三十名半脱產民兵则狼狈得多。
他们刚从矿井和工地下工，手上泥灰还没擦乾净。听到“骑兵”两个字，有人腿软，甚至连盾牌皮带都套不进手腕。
“稳住！想想你们的床位！想想你们的老婆！”
队长鲍勃——早前在矿上出力最猛的壮汉，挥舞皮鞭抽在一个试图后缩的民兵屁股上。
“拿起矛！跟著口令！谁敢动，我先刺穿谁的屁股！”
在皮鞭和口粮惩罚威慑下，三十名农夫颤抖著站到老兵身后。他们牙齿打颤，长矛尖微微晃动，但半个月机械训练终究发挥了作用。
他们本能找到了自己的站位。
“铁誓团，列阵！敞开营门！”
奥托拔出长剑，领著这支参差不齐的队伍，大步走向预设泥场。
“轰隆隆——”
马蹄声由远及近，震得粘稠烂泥微微跳动。
十五名身披黑袍、胸口绘著黑鸦纹章的布莱伍德游骑兵，囂张踏碎马特刚翻好的燕麦地，在距离营门五十步处勒住战马。
他们並非全副板甲的重装骑士，而是边境游骑。穿锁甲，带长剑与短矛，擅长追猎和劫掠，却没有完整重骑冲阵需要的厚甲与长枪。
领头的是一个满脸横肉的布莱伍德家骑士，名叫塞里。他那双充满血丝的眼睛先扫过正在抢工的石墙，最后落在盾墙前的奥托脸上。
当他看到对面防御阵势时，先是一愣，隨即放声狂笑。
“哈哈哈哈！我还以为这儿修了什么坚固城堡，原来只是个石头堆！”
塞里骑在马上，居高临下俯视奥托，马鞭在空中虚划了一下。
“听说这里来了一个走狗屎运的骑士，挖到了银子。本来我不信，但看到你找了这么一群猪粪味泥腿子当守卫，看来那水坑里的银子確实不少。”
游骑兵们跟著鬨笑。
在他们眼里，这十五骑只需一次衝锋，就能把眼前这道连鎧甲都凑不齐的盾墙冲烂。
奥托左手握住剑鞘，目光平静如水。他完全无视挑衅，只在脑中计算风向、土地鬆软程度和马匹站位。
“根据海疆城伯爵授封契约，这里归属霍亨索伦领地代管。”
奥托声音冰冷。
“你们践踏了我的长夏燕麦。骑士，这就是布莱伍德家的礼仪？”
“礼仪？去他妈的礼仪！”
塞里语气陡然狠戾，猛地拔出长剑，剑尖指向奥托。
“我给你个立规矩的机会。每天交出五磅粗炼银子作为边界税。作为交换，黑鸦旗会保证你这些可怜流民不被盗匪割开喉咙。否则，我就拆了你的破墙，把你和你的泥腿子，全踩进蓝叉河的淤泥里填坑！”
这就是维斯特洛式的地缘霸凌。
没有掩饰，只有赤裸武力勒索。
奥托没有暴怒，只是微微偏头。
波利弗站在方阵后方，虽然依旧感到膀胱在收缩，但他从奥托毫无起伏的侧脸中读到了某种可怕讯號。
他知道，这一仗如果输了，这里一切都会化为灰烬。
但如果贏了，对面的马，就是领地最紧缺的战略物资。
“既然黑鸦觉得我们的石墙挡了路，”奥托声音极冷，“那我们就教教他们，在这片河谷里，什么是规矩。”
他高高举起长剑，隨后猛地向下劈落，劈碎了夕阳最后一抹余暉。
“盾墙！立！”
“喝！”
四十名士兵齐声怒吼。
十名教导队老兵眼神狠毒，重盾轰然扣合；三十名民兵虽然脸色铁青，却被老兵脊背死死顶在原地，长矛从缝隙中猛刺而出。
长夏夕阳沉入地平线。
霍亨索伦领地的第一场实战，在泥泞与钢铁的交锋中，轰然拉开帷幕。