河风从上游带来的不只是水汽。
那里头夹著腐草和死鱼的浑浊，比昨天重，贴在脸上像块没拧乾的旧麻布。
奥托·霍亨索伦站在营地边缘的一块巨石上，天色刚蒙蒙亮，脚下是刚清理出来的几亩深红色粘土，泥土表面还有昨夜营火的灰白余烬。
“哨兵，换岗。“
奥托冷冷开口。北坡那棵被雷劈过的老橡树上，两名背著长弓的猎户利索地溜下树干，另两名揉著惺忪睡眼的同伴迅速补位。哪怕现在领地只有十四个人，哪怕每个人白天都要干繁重体力活，夜间的双哨制度也绝不容妥协。这是军规的第一课，不需要解释，也不接受商量。
波利弗蹲在棚子边，就著微弱火光在木板上刻画。当奥托的阴影笼罩过来时，他没敢抬头。
“大人。还是那个数，二十天。如果我们每天去林子里挖野菜和树根，口粮可以勉强撑到第二十天。但那时候壮汉们將没有足够体力去挥动重犁。“
“二十天。“奥托转动著手里的铁戒指。
就在这时，河对岸的芦苇盪里传来一阵轻微响动。两名站在箭塔位置的猎户立刻张弓搭箭。
“是我！“
跛脚本那沙哑的嗓音在雾气里响起。他蹚过浅滩爬上岸，一瘸一拐地走到奥托面前，把声音压到最低。
“大人，对岸那片高草洼地里有情况。不是野兽，是人。七八个带著劣质武器的流寇，在洼地中心生了暗火。“他咽了口唾沫，“他们营地里还拴著五六只羊，羊耳朵上有双塔的火印——那是孪河城佛雷家族的羊。“
波利弗的炭条停在了木板上，他抬起头，眼神闪烁。
“大人，这是个机会。杀了他们，把羊抢过来。五六只羊，足够我们多撑大半个月。“
奥托低头看了波利弗一眼，那眼神冰冷。
“波利弗，你是个好帐房，但你是个蠢货。“
他把那柄缺口长剑从腰间拔出，用一块破布仔细擦拭著剑刃上並不存在的灰尘。
“谁的营地里出现了带有双塔印记的羊骨头，谁就是盗窃佛雷家族財產的小偷。老瓦德·佛雷有四千名披甲士兵，他会为了羊的荣誉派轻骑兵把我们这几座破木棚踏平。“
他把剑插回剑鞘，动作利落。
“霍亨索伦不当贼。这几只羊，是我们向佛雷家收取治安费的筹码。“
他转头看向那五名猎户。
“带上你们的弓和短斧。准备过河。洼地后方有一条烂泥沟，是他们被惊嚇后唯一的逃跑路线。老约翰，你带两个人去泥沟两边埋伏。剩下的跟我正面推进。记住，第一轮射腿。“
洼地的泥水漫过脚踝，每一步都发出粘稠的吸拔声。
奥托带著两名猎户从正面逼近时，长夏的阳光刚刚穿透云层，把那片高草洼地照成一片金黄。流寇们的暗火早已熄灭，几个人蜷缩在草丛里，没有想到这里会来人，更没有想到这里会来得这么安静。
第一轮冷箭几乎没有过渡——“噗“的两声闷响，两个流寇的大腿被羽箭贯穿，草丛里爆发出悽厉的惨叫。其余五个人在恐慌中扔下武器，惨叫著向洼地后方的烂泥沟狂奔。
泥沟里，他们的速度大减。半个身子陷进泥里，手脚並用也只能缓缓挣扎。埋伏在两侧的老约翰等人一声不吭，冷静地张弓。一箭一个，没有追击，没有吶喊，像在解决田间的害虫。
最后一个高个子流寇拼死爬出泥沟，脱了一只靴子，试图向树林逃窜。奥托从后方跟上，没有用弓，大步跨过泥潭，手中的长剑借著衝刺惯性，从背后乾净地贯穿了那名流寇的后心。
入肉的声音沉闷，像把铁撬插进湿木头。
奥托抽出剑，任由那名流寇缓缓倒下，看著他脚下那滩慢慢扩大的暗红色，面无表情地对身后猎户下令：
“把他们的头砍下来。那五只羊拴好。不要动他们身上的任何一块肉。“
七个人，八颗头——两个被箭射中腿的流寇也没能活到被押回去。奥托让人把头颅整齐放在界碑旁的地面上，周围撒了生石灰，白色的粉末盖住了地上的血渍，也压住了开始散出的腐臭。那五只羊被拴在旁边的木桩上，安静地嚼著草，耳朵上的双塔火印在阳光下清晰可见。
他重新把剑擦乾净，插回剑鞘，回营地等著。
到了下午，八名轻骑兵打著佛雷家族蓝底银色双塔的旗帜，顺著蓝叉河边界策马而来。
领头的是雷蒙德·佛雷，瓦德侯爵眾多孙子中不起眼的一个，满脸雀斑，神情傲慢。他停在霍亨索伦营地外五十步的地方，把战马那股汗臭和皮革混合的气味远远送了过来，用马鞭指了指站在界碑旁的奥托：
“听说这里来了个从布拉佛斯要饭回来的破落户？我在找几个偷羊的毛贼，你最好没看见他们。“
“我看见了，佛雷大人。而且我把他们留下了。“
奥托平静地踢了踢脚下的麻布袋，布袋散开，露出六颗怒目圆睁、面色惨白的人头，白石灰从边缘渗出，在泥地上留下一圈死白的痕跡。旁边，那五只羊安静地吃著草。
雷蒙德愣了一下，隨后看清了羊耳朵上的火印，嘴角勾起一丝高高在上的满意。
“算你小子识相。没把我们佛雷家的羊偷吃掉。“他挥挥手，示意手下骑兵去牵羊，“这几颗人头我带走了，正好回孪孪城领个差事。看在你这么懂规矩的份上，以后我手下路过这里，儘量不让马踩坏你们的烂泥地。“
“多谢大人的慷慨。“
奥托低头行了一个极標准的骑士礼，声音依旧沉稳。
“既然替大人找回了財產，除掉了隱患，不知大人能否赏赐一点微薄的报酬？一点燕麦和盐，足以让这些替您看著边界的泥腿子活下去。“
雷蒙德像看疯子一样看著他，隨后放声狂笑。
“你在向我討赏？你以为你是谁？一个守著几座破木棚的叫花子骑士？“
奥托声音不高，却確保只有雷蒙德能听清。
“因为这能让您获得双份利益，大人。您带著这些首级回到孪河城，可以说是您亲自运筹帷幄，剿灭了越界流寇。这份军功是您的。“
他指了指身后的蓝叉河河谷。
“而我，只要十五蒲式耳发霉的燕麦和两袋粗盐。有了这点粮食，我的流民就能活下去。只要我们在这里扎下根，这片河谷就是盗匪北上进入贵家族牧场的第一道屏障。大贵族手指缝里漏出一点陈粮，就能换一条免费替您看南大门的狗，替您省下每年一成牧场损失。“
奥托微微欠身。
“这不是赏赐，大人。这是您用最廉价的代价，做成的一笔最划算的买卖。“
雷蒙德眯起眼睛。他迅速在心里算了一笔帐：十五蒲式耳陈麦在孪河城连一个银鹿都卖不出，可若能拿这些人头去爷爷面前表功，回报远超这点破粮。
“十五蒲式耳？你这要饭的胃口倒是不小。给你十蒲式耳陈麦，一袋盐。明天日落前我会让人拉过来。要是让我发现你这地方放过去一个强盗，我连你和你的泥腿子一块儿绞死！“
“感念您的仁慈，大人。“
奥托再次低头。
佛雷家的骑兵带著羊和人头趾高气扬地离开了，马蹄声很快被林莽吞没。
波利弗从木棚后走了出来，脸色涨得通红。
“大人……他那是在把您当狗一样羞辱！这可是您和弟兄们冒死杀出来的！“
“面子一文不值，波利弗。“
奥托直起身，拍了拍衣服上的泥土。
“他带走的是虚无的荣耀，而我们拿到的是能让人活命的粮食。更重要的是，从今天起，佛雷家族已经默认了我们对这片河谷的实质掌控。“
河谷重新安静下来。佛雷的骑兵走远了，蹄声消失，荒草重新直起来，被风压倒又弹起，沙沙作响。地上那片撒了石灰的白圈还在，血腥味被压住了大半，只剩一种石头粉末特有的乾涩气。那根拴羊的木桩空了，木桩上还掛著一圈被磨断的粗麻绳头，在风里轻轻晃著。
奥托站在那根空木桩旁，看了一眼波利弗刻在木板上的那行数字。
二十天。
现在多了十天。
“去告诉马特。“奥托说，转身走向长屋，靴子踩在被太阳烤硬的黑土上，发出扎实的声音。
“地可以翻得再深一点。“