关於安洁莉卡·雷米迪亚·赫万斯女士的调查报告。
其一，天资聪慧。
自幼博览群书，悟性极高，旁人要学许久的事理，她稍加点拨便能融会贯通。
其二，心思縝密，擅掌人心。
极善察言观色，深諳人情世故，懂得拿捏分寸、收拢人心，亦能制衡各方势力。
“有些棘手的女人，真是麻烦。”
其三，美食家。
自幼尝遍南北珍饈，味蕾精微过人，深諳香料、野味、蜜渍小点的风味之道，喜甜食。
“这倒是个不错的切入点，看来这女人並不是个无法拿捏的角色。”
其四，未就职。
不擅长魔力操控，也对超凡者不感兴趣，至今未选择就职方向。
其五，野心家。
身为贵族家三女，志不在闺阁，聪慧通透只是她的外衣，真正的底色是野心勃勃，步步筹谋，只为掌握自己的命运。
“是和我相同类型的人，擅长內政和经济吗……”
王命不可违。
范恩在听父亲说起这桩婚事的第二天，便派人潜入王都的公爵府，將这位联姻对象的底细查了个底朝天。
对方的家族权势滔天，他不得不小心应付。
“这样的女人最是麻烦，若是不在她擅长的领域胜过她一次，往后的日子恐怕都会被其左右。”
“不过，经过一番调教，倒是一位好助手。”
艾斯特尔身边最近也出现了一些从王都来的陌生人，应该就是对方派来摸底的，既然如此，就让我好好利用一下。
……
精灵古树下，范恩站在人群中央，身后是那棵苍老的巨树，伙伴们环绕在四周，形成了一个半圆。
安洁莉卡孤零零地站在他对面。
现在，
是时候给出最后一击了。
范恩微微欠身，行了一个標准的贵族歉礼。
“请允许我再次道歉，安洁莉卡小姐。我不仅对你进行了调查，也自私地考验了你一番。”
他直起身，目光坦然地看向她。
话音刚落，希菲莉亚和米婭同时向前迈出一步，深深地低下头去。
“对不起，安洁莉卡小姐。”
她们的姿態整齐得像排练过，但那声道歉里的诚恳，却一点都不假。
安洁莉卡看著那两个低垂的脑袋，沉默了片刻。
原来是这样。
她原以为与希菲莉亚和米婭拉近关係是自己的本事，是她用自己的社交手腕在这座陌生的宅邸里打开的第一道缝隙。
到头来，这一切都在范恩的剧本里。
“还真是厉害的演技。”安洁莉卡轻声说，“我竟没有发现你们两个是范恩大人安排好的……”
希菲莉亚和米婭不敢抬头。
但一个人的演技再精湛，也不可能如此天衣无缝。
“唉……”安洁莉卡忽然嘆了口气，声音里带上一丝刻意的委屈，“我还以为我们已经成为朋友了呢。（抽泣抽泣）”
她抬起手，用指尖在眼角轻轻点了两下，做出拭泪的姿態。
那动作半真半假，既像是在撒娇，又像是在试探。
希菲莉亚猛地抬起头，慌了。
“等、等一下！这都是范恩大人的计策！”
希菲莉亚的手胡乱比划著名，语速越来越快。
“而且，之前的交往我是真心的！”
“范恩大人在把计划告诉我们之后，为了不让大家穿帮，让我们全都用了遗忘捲轴！直到刚才在木屋里才被解除！”
“所以之前我是真的很高兴能和安洁莉卡成为朋友！”
米婭也抬起头，深深鞠了一躬。
范恩给了她其他任务，所以她记得自己做过的事，回想起来，她的耳朵尖已经红得发烫。
“真的很抱歉，欺骗了安洁莉卡小姐您……”
安洁莉卡看著她们两个急得快要哭出来的样子，嘴角终於压不住了。
她伸出手，將希菲莉亚和米婭的手握在一起。
“是这样啊。”她的声音恢復了平时的温润，“谢谢你，希菲莉亚。谢谢你，米婭。都是为了范恩大人，我不会怪你们的。”
希菲莉亚和米婭同时鬆了一口气，肩膀肉眼可见地垮了下来。
“呼～嚇死我了！”
希菲莉亚立刻“復活”了过来。
她一把挽住安洁莉卡的胳膊，扭头就朝范恩开火。
“这次是范恩大人做得太过分了！安洁莉卡，你要是想出气，我可以帮你揍他一顿！”
“呵呵呵，不用了。”
安洁莉卡轻笑出声，目光越过希菲莉亚的肩头，落在范恩身上。
范恩站在原地，脸上掛著淡淡的笑意，没有解释，也没有躲闪。
只是安静地看著她们闹。
也没有点破安洁莉卡的小心思。
从看见自己的伙伴们从木屋里走出来的那一刻，安洁莉卡就已经明白自己在这场博弈中输了。
但这个女人没有消沉，反而立刻找到了反击的切口。
果然是个不容小覷的女人。
不过贏了就是贏了。
如此一来，安洁莉卡的调教就算完成了。
安洁莉卡鬆开希菲莉亚的手，整了整裙摆，走到范恩正对面，深深鞠了一躬。
“心服口服。”
“不愧是凛风领的奇策士，范恩大人的手段，还真是出人意料。”
范恩微微頷首。
艾莉丝从人群中走出来，看了一眼范恩，又看了一眼安洁莉卡。
身为艾斯特尔的管理者之一，她可以接受这样的做法。
但身为女人，她必须要批评这个外甥。
“范恩，你这次的確做的不妥当。”
“对待联姻的对象，这种手段可不太体面。”
“特事特办。”
范恩回答得简洁。
“若不这么做，这场政治联姻引发的博弈，怕不是只能和安洁莉卡小姐打成平手。”
“这样也就不能俘获安洁莉卡的心了，对不对？”
安洁莉卡抬起头，嘴角弯起一个恰到好处的弧度。
“范恩大人还说我自谦，您的智慧，我自嘆不如。”
她的话中完全没有怪罪的意思。
从头到尾，她都清楚，范恩大人和自己一直在相互试探，相互出招，只是她没想到，范恩大人的试探铺得这么深、这么密。
这是一场善意的谎言。
所有人都是以“接纳她”为前提在行动。
她不仅不难过，反而感到一种奇怪的……安心。
马克从人群后面探出头来，用胳膊肘捅了捅伊恩，压低声音说：“这下遭了，好像范恩大人又多了一个，这下子有趣了。”
他的声音不大，但在安静的精灵古树下，每个人都听得清清楚楚。
伊恩立刻一肘顶了过去。
“闭嘴！这可是未来的艾斯特尔女主人，放尊重点！”
马克捂著肋骨齜牙咧嘴，安洁莉卡却笑出了声。
“马克先生，没关係。”她的语气轻鬆而自然，“以后请多指教。”
马克愣了愣，然后挠挠头，不敢再贫嘴。
杜厄坎站在人群外围，双手抱胸，面无表情地看著这一切。
约克西姆推了推眼镜，目光在安洁莉卡身上停留了几息，然后微微点头表示认可。
安洁莉卡的目光越过范恩，落在站在人群最边缘的伊格纳修斯身上。
她深吸一口气，语气里带著一丝算帐的意味。
“王子殿下。您不是答应父亲，要给我做內应的吗？”
伊格纳修斯缩了缩脖子。
“怎么先跑到范恩的阵营里去了？”
伊格纳修斯挠挠头，脸上的表情很难看。
被夹在两面“墙壁”之间，他看上去像个十足的倒霉蛋。
“那个……安洁莉卡……”
他的声音越来越小，到最后完全没了声音。
替他解围的是范恩。
“並不是王子殿下投靠了我的阵营。”
“而是我们所有人，都加入了王子的阵营。”
古树下安静了一瞬。
安洁莉卡看著伊格纳修斯的表情，又看了看范恩的脸，很快就猜到了大概。
“明白了。”
她的语气里有种认命的释然。
“恐怕又是和王位继承有关的，对吧。这下子，我也算是被你们拉下水了。”
“没错，我以未来帮助王子爭夺王位为前提，从殿下那里获得情报与资助。就像当年我父亲与圣埃利亚斯王之间的关係。”
安洁莉卡白了这个朋友一眼。
看来自己大多数情报，都是这傢伙透露的吧。
伊格纳修斯的选择她也能理解，她的本家，雷米迪亚现任的家主，拉文纳·雷米迪亚·赫万斯公爵是伊格纳修斯哥哥的靠山。
国王又將自己许配给了伊格纳修斯的老师，范恩伯爵。
本就复杂的王室继承问题，这下子更复杂了。
“看来未来真是命途多舛啊。”她轻声感慨，眼底倒是闪过一抹神采。
范恩看了她一眼，嘴角微微上扬。
“我看你倒是兴奋起来了。”
安洁莉卡没有否认。
她本就是追求著更大的舞台，这正合她意。
站在人群的最后面的杜厄坎和约克西姆，两个人对视了一眼，同时嘆了口气。
他们都是普通人，根本不会想到，自己有一天能参与到王选之中。
安洁莉卡转过身，面对所有人，提起裙摆，郑重地行了一礼。
“安洁莉卡·雷米迪亚·赫万斯，从今日起，加入到这个大家庭，与各位同舟共济。请多指教。”
希菲莉亚第一个拍起手来，然后是米婭。
掌声稀稀落落，却很真诚。
欢快的氛围稍稍平息之后，一个声音从人群中飘了出来，不大，却让所有人都安静了下来。
“那么，婚礼怎么办？”
这个问题大家一直都不约而同地避开了。
而米婭站在希菲莉亚身后，微微歪著头，语气里全是认真。
她是真的在问。
所有人的目光都转向了范恩。
那目光里有好奇，有期待，也有调侃。
而安洁莉卡默默地站在范恩的身边，没有给他一丝压力。
范恩也彻底想过这个问题。
马上就要十一月了。
再过不久，冬季就要到了。
到那时，大雪封路，领民们要忙著储备过冬的粮食和柴火，冒险者公会的任务量会骤减，贸易路线会中断，整个艾斯特尔都会进入半休眠的状態。
这个时候操办婚礼，不合適。
“明年夏天。”范恩开口了，没有一丝犹豫，“等雪化了，路通了，准备工作做完，再办。”
在最后，
范恩还是忍不住地看了一眼米婭。
这个女孩现在满眼都是对自己和安洁莉卡的祝福。
既然如此，范恩也该放下了。
范恩上前一步，走到安洁莉卡面前。
他的手伸进口袋里，掏出了一个小小的黑色绒布盒子。
安洁莉卡的心跳漏了一拍。
范恩打开盒子，里面是一条精致的项炼。
他缓缓將其取出，绕到安洁莉卡身后，將链子轻轻搭在她的颈间。
养母教导过自己，绅士该如何做。
烛光晚餐之后，怎么能没有礼物呢？
安洁莉卡扬起脸，朝他弯起了眼睛。
那份笑意里满是意外，被范恩大人的一记直球打得来不及布防，完全乱了芳心。
“谢谢您。我很喜欢。”
“但请下次记得提前通知，我好换一件能配得上这项炼的礼服。”