关於范恩·奥古斯特·艾斯特尔伯爵的调查报告。
其一，博学多才。
他精通通用语、精灵语、矮人语三种语言，对歷史、文学、数学等学科都有极高的造诣。
“和他谈话，应避免这些话题，否则容易落入下风。”
其二，奇策百出。
作为凛风领最年轻的策士，擅长情报收集和及时应对，策划和引导了多起事件，成功引起王室注意，成为最年轻的领主和最年轻的伯爵。
“心思縝密的他，也一定会將我的信息调查清楚。”
“这一点，倒可以稍加利用。”
其三，家族遗传。
与其父及两位兄长相同，对异性颇有偏好。
不喜盘发，钟情於直发或扎成马尾的女子，尤爱黑色。
其四，唯才是举。
其伙伴多为各个领域的专才，或是身负天赋的璞玉。
要背景清白，不论出身，不记男女，凡有真才实学之人，范恩伯爵皆会委以重任。
“若真去了艾斯特尔，我大概也能寻到施展所长的舞台吧。”
“范恩……看来是我未来夫君的最上人选了。”
安洁莉卡在来艾斯特尔之前，就把关於范恩伯爵的调查报告翻来覆去读了不下十遍。
她计划好了一切。
这场政治联姻，委实来得恰到好处。
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安洁莉卡並不想和两个姐姐一样，只能听从命运的安排，嫁於他人，从此被困在贵族的宅邸和社交界的宴会厅之间。
因此，安洁莉卡决定，不论使出何等手段，定要在范恩伯爵面前，將自己的才能展露无遗。
……
烛光晚餐的余烬还在壁炉里微微发红。
范恩放下酒杯，目光平静地落在安洁莉卡脸上。
“在瑟伯恩贵族学院以首席身份毕业，不仅精通政治与经济，连种族学和神学都拿了满分。”
范恩不紧不慢地说道，像是在念一份报告，將安洁莉卡的学生时代揭示开来。
“范恩大人调查得还真仔细。”安洁莉卡轻声道。
“可惜，纵使成绩再优异，终究也只能做一枚联姻的棋子。”
她垂下眼帘，装出一副黯然神伤的模样，向范恩倾诉著自己的委屈。
“贵族家的女儿，自幼所学便是如何嫁人。”
“如何打理宅邸，如何筹办宴席，如何应对贵妇人之间那些绵里藏针的社交辞令，这些我都会，也都能做好。”
“如何管理宅邸，如何举办宴会，如何应对贵妇人之间的社交。这些我都会，也都能做好。”
“可我其实……並不想一辈子只做这些。”
范恩点了点头，对她所诉说的处境表示理解。
“这个贵族社会便是如此。不过，我这里不一样。”
他顿了顿，目光落在安洁莉卡的脸上，“只要你有能力，作为艾斯特尔的领主，我很欢迎你。”
安洁莉卡几乎要绷不住嘴角的笑意。
三日的苦心经营，她等的便是这句话。
虽然疲惫已极，她仍旧將脊背挺得笔直，不敢鬆懈分毫。
“范恩大人的意思是……已经接纳我了？”
“明知故问。”
范恩从座位上站立起来，几步走到了安洁莉卡的面前。
“就像我刚刚说的那样，你对艾斯特尔的內政感兴趣吗？”范恩一边说还一边伸出了手。
这是正式的邀约，不带半点含糊。
安洁莉卡极想立刻握住那只手。可她压下心头的急切，还有一件事必须確认清楚。
“范恩大人，我真的可以吗？您的小姨，艾莉丝大人她不会有意见吗？”
人情世故上的分寸，安洁莉卡向来拿捏得极稳。
若是自己的到来破坏了这座宅邸原有的人际关係平衡，往后的日子便如坐针毡。
好在范恩大人是个果决的理性派，一句话便打消了她的顾虑。
“艾莉丝小姨有多不適合这个位置，你恐怕比我更清楚。”
“机会只有这一次，安洁莉卡。”
言下之意，不许推辞。
安洁莉卡终於绽开一个毫无保留的笑容。
她整理好裙摆，自座位上站起身，郑重地握住了范恩的手。
力道很重。
这是她的回答，也是她的决心。
范恩朝门外扬声道：“进来吧。”
烛光晚餐至此终了。
范恩將普莉西亚等女僕召唤进门。
普莉西亚领著三名女僕推著餐车鱼贯而入，依次来到长桌前，按范恩的吩咐將杯盘碗盏一一撤下。
安洁莉卡望著自己那碟几乎未动的蜜渍乾果，一时有些心疼。
但甜品已被收走，那是要分给下人们做犒赏。
瞧见那几个女僕脸上掩不住的笑意，她倒不好意思开口索要了。
“普莉西亚。”范恩的声音忽然响起，“待会儿让乔尔另做一份甜点，送到安洁莉卡小姐房里。”
安洁莉卡耳根微微一热，心头对范恩的印象又不著痕跡地修正了几分。
“真体贴。”
“我们走吧。”范恩曲起手臂，侧头看她，“该去下一个地方了。”
“嗯？下一个地方？”
安洁莉卡微微睁大了眼。
她本以为今晚的重头戏已然落幕。
最要紧的目的已经达成，范恩大人的信任也已收入囊中，接下来要去哪里，倒都无所谓了。
她伸出手臂，穿过范恩的臂弯，轻轻挽住。
两人並肩穿过走廊，推开宅邸大门。
夜风扑面而来，十月底的寒气如细针刺入裸露的肩颈，范恩停下脚步，脱下自己的外套，披在安洁莉卡肩上。
外套的里衬缝著赤火鹅的绒毛，触感温热柔软，將她整个人笼在其中。
刚才在室內穿这个，大概闷得他够呛。
“看来范恩大人早就打算带我外出了。”
安洁莉卡拢了拢衣领，心头的猜想落到了实处。
“谢谢伯爵大人。”
“应该的。”
两人踩著新铺的石板路，向著艾斯特尔中心那棵巨大的精灵古树缓缓走去。
白日的古树已足够壮观。
安洁莉卡却从未想过，它在夜晚才是真正的绝景。
这棵年岁无尽的精灵古树，遒劲的枝椏向夜空舒展铺开，粗糙的树皮间流转著细碎莹光。
淡青与月白的光晕也顺著纹理缓缓流淌下来。
远远望去，层层繁茂的叶片缀满星星点点的柔光，像落了一树揉碎的月色与流萤。
走近了，脚下的青草沾著夜露，空气里浮动著极淡的草木清芬。
没有尘世喧囂，清雅又静謐，恰好容得下两个人安静独处。
“看不出来，范恩大人还是个懂浪漫的男人。”
安洁莉卡的心跳莫名快了几拍。
被一个男人单独带到这样的地方，她对接下来的事隱隱生出几分期待。
混合著方才那点酒意，从心底涌起一股將近眩晕的兴奋。
“这么晚了，范恩大人为何要带我来这里？”
安洁莉卡站到范恩的对面，声音不自觉地放得婉转而温柔，两只手交叠在身前，指尖微微蜷著，说不清是羞怯还是不安。
她想起那份调查报告里对范恩大人的评价，家族遗传的好色。
此刻站在精灵古树如梦似幻的萤光之下，她忽然有些拿不准范恩大人会做什么，更拿不准自己该如何应对。
然而范恩並没有朝她靠近哪怕一步。
他转过身，对著古树下那间不起眼的小木屋，扬声道：“大家都出来吧。安洁莉卡已经是咱们的伙伴了。”
“哎？”
本以为即將发生的，是一次难忘的约会。
没想到完全不是这么一回事儿。
木屋的门被人从里面推开，一道又一道人影鱼贯而出。
艾莉丝、杜厄坎、米婭、希菲莉亚……
俱是调查报告里与范恩大人关係最为紧密的伙伴。
而在他们之中，还有一个人影最让安洁莉卡感到意外。
她的“原定盟友”——伊格纳修斯殿下。