亚瑟不知道自己在影之国待了多久。
墙壁上的刻痕越来越多，从四条变成了八条，又从八条变成了十六条。
每一条代表一个“训练周期”，每个周期大约是现世的两个小时。
但“大约”这个词在这里变得不可靠。
影之国的时间流速和现世不一样，而且这种不一样不是恆定的。
有时候，一个训练周期下来，亚瑟觉得自己像是练了整整一天。
有时候，他又觉得刚躺下就被叫醒了。
他已经学会不再去想“现在是什么时间”这种问题。
在这里，时间不是用来看的，是用来挨的。
“站起来。”
斯卡哈的声音从前方传来，清冷如常，不带任何情绪。
亚瑟撑著石中剑从地上爬起来。
他的膝盖在发抖，手臂上多了几道新的血痕，鎧甲已经破得不成样子，但他没有抱怨，甚至没有皱眉。
他只是在站起来之后，重新举起了剑。
斯卡哈看著他，酒红色的眼瞳中闪过一丝难以察觉的光芒。
“今天的训练到此为止。”她说。
亚瑟愣了一下：“可是我才……”
“你已经练了四个周期。”斯卡哈转身朝训练室外走去：
“你的身体到了极限，再练下去，不是变强，是找死。”
亚瑟低头看了看自己的手。
虎口已经磨破了，血和剑柄粘在一起，分不清是新的还是旧的。
他確实感觉不到手指了。
不是麻木，而是纯粹的力竭。
他跟著斯卡哈走出训练室。
穿过走廊时，亚瑟注意到了一些之前没有留意的东西。
走廊的两侧，每隔几步就有一个石制的花盆。
花盆中生长著一些他从未见过的植物。
有的花朵呈深紫色，花瓣边缘泛著幽蓝色的光。
有的花朵是暗红色的，像是凝固的血。
还有几朵纯黑色的花，花蕊中隱约透出猩红色的纹路。
这些花没有香味，或者说，它们散发出的不是香味，而是一种……冷冽的气息。
像是冬天第一场雪的味道，又像是深秋落叶腐烂时的那种苦涩。
“这些是什么花？”亚瑟问。
斯卡哈放慢了脚步，目光扫过那些花盆。
“魔花，冥界之花，隨你叫什么都行。”她说：
“它们不靠阳光和水生长，靠的是魔力和死亡的气息。”
亚瑟蹲下身，仔细看著一株深紫色的花。
花瓣上有一层细细的绒毛，在灰白色的光芒中泛著微光。
花茎上没有任何刺，却有一种让人不敢触碰的冷意。
“它们什么时候开花？”
“不一定。”斯卡哈站在他身后，双臂抱胸：
“魔力充盈的时候开，魔力枯竭的时候谢。
有人战死、灵魂消散的时候，附近的花可能会瞬间盛开，然后又迅速枯萎。”
她停顿了一下，酒红色的眼瞳望向走廊尽头。
“这里没有春天，没有秋天，没有日出，也没有日落，花开花落，不跟时间走，跟生死走。”
亚瑟站起身，看著那一排花盆。
在斯卡哈的居所周围，这些花常年不谢。
不是因为时间停止了，而是因为她是影之国的主人，她的魔力源源不断地滋养著这些花朵。
只要她不死，这些花就不会凋零。
而她不死的期限，是永恆。
亚瑟突然明白了。
这些不谢的花，不是生命的象徵，而是囚禁的证明。
它们被斯卡哈的魔力束缚在这里，就像斯卡哈被不死性束缚在影之国一样。
“你在看什么？”斯卡哈的声音打断了他的思绪。
“没什么。”亚瑟站起身：“只是觉得……这些花很美。”
斯卡哈看了他一眼，没有说话，继续朝前走去。
亚瑟跟在后面，穿过一道又一道石门，最终来到了一个他从没到过的区域。
这里不是一个房间，而是一个庭院，露天的庭院。
影之国的天空依然是永恆的深紫色，但在这里，天空似乎更低，像是隨时会压下来。
庭院的中央有一棵枯树。
树干漆黑，树枝扭曲，像是一只只伸向天空的手。
枯树的下方，长满了深红色的花。
那种红太浓烈了，浓烈到像是从地底渗出的血。
“这是……”亚瑟皱眉。
“前任影之国主人的墓地。”斯卡哈说，语气平淡得像在介绍一件家具：
“那棵树下埋著他的骨，那些花是他死的时候，从血里长出来的。”
亚瑟沉默了片刻。
“你恨他吗？”
斯卡哈侧过头，酒红色的眼瞳看著他。
“为什么这么问？”
“因为是你杀了他。”亚瑟说：“不然你不会成为影之国的主人。”
斯卡哈盯著他看了几秒，然后轻轻哼了一声。
“我不恨他。”她转过头，看向那棵枯树：
“他也不恨我，在这个地方，『恨』是奢侈品，大多数人连『恨』的力气都没有。”
她转身朝回走。
“看完了。回去吧。”
亚瑟跟在她身后，走出庭院，石门在他们身后缓缓关闭，发出一声沉重的闷响。
回到训练室所在的走廊时，亚瑟注意到那些花盆中的花，似乎比刚才更鲜艷了一些。
他看向斯卡哈的背影，她的披风在身后轻轻飘动，深紫色的长髮在灰白色的光芒中泛著冷冽的光泽。
她走路没有声音，像是幽灵。
不，她是这里的女王，比幽灵更高贵，也比幽灵更孤独。
“斯卡哈。”亚瑟叫住她。
她停下脚步，没有回头。
“怎么了？”
“谢谢你。”
“谢什么？”
“谢谢你愿意教我。”亚瑟说：
“我知道……你不是非教不可，你完全可以把我扔出去。”
斯卡哈沉默了片刻。
然后，她侧过脸，露出一张精致却毫无表情的侧脸。
“我不是『愿意』教你。”她说，声音依然清冷：
“我是『需要』教你，教弟子，是我在这里……为数不多还能做的事。”
她的声音很轻，轻到像是说给自己听的。
说完，她继续朝前走去。
亚瑟站在原地，看著她的背影消失在走廊的阴影中。
他低头看了看那些花。
深紫色的、暗红色的、纯黑色的。
它们在灰白色的光芒中静静绽放，不香，不暖，只是存在。
“像她一样。”亚瑟轻声说。
他转身走向自己的房间。
墙上的刻痕已经有十六条了。
按照斯卡哈的说法，每条刻痕代表大约两个小时……但“大约”在这里是个不可靠的词。
亚瑟已经放弃了计算自己到底在影之国待了多久。
他只知道，他的剑术在进步。
从完全看不到斯卡哈的枪路，到能勉强格挡一两下。
从被一击击飞，到能站稳后退。
每一步都像是在爬一座没有山顶的山，但他能感觉到自己在上升。
虽然缓慢，但確实在上升。
他躺在床上，闭上眼睛。
脑海中浮现出斯卡哈站在枯树前的背影。
那棵枯树，那些从血里长出来的花，还有她说的那句“在这个地方，『恨』是奢侈品”。
亚瑟翻了个身。
“我会变强的。”他对自己说：
“不是为了杀谁，是为了……让那些花，开得有意义。”
然后，他沉沉睡去。
影之国的城堡最高处，斯卡哈站在露台上，酒红色的眼瞳望向远方。
她抬起左手，掌心中浮现出一枚卢恩符文。
淡金色的光芒稳定地脉动著……一秒，一秒，又一秒。
她看著那枚符文，看了很久。
然后，她收起符文，目光落在城堡下方的某扇窗户上。
那扇窗户后面，是亚瑟的房间。
“星之光辉……”她轻声念出这个词，嘴角微微上扬：
“你真的能改变什么吗？”
她没有等到答案，但她决定继续看下去。
反正，她已经看了千年，再多看一会儿，也无所谓。
露台的花盆中，几株深紫色的魔花在魔力中轻轻摇曳。
它们不会凋谢，因为斯卡哈还活著。
而斯卡哈还活著，因为没有人能杀死她。
这是诅咒，也是宿命。
但也许……只是也许……那个金髮少年的到来，会让这个诅咒多一丝温度。