第二天傍晚，亚瑟如约来到森林深处的那片空地。
梅莉已经等在那里了。
她今天换了一身装束，不再是那套白色的魔术师长袍，而是一袭深紫色的连衣长裙。
领口开得很低，腰间繫著一条银色的丝带，银白色的长髮鬆散地披在肩上，整个人散发著一种慵懒又妖艷的气质。
她靠在一棵古树的树干上，手中拿著一根不知从哪里摘来的野花，正漫不经心地转动著。
“迟到了三分钟，”梅莉抬起眼皮看了他一眼：“我还以为你不来了呢。”
“路上遇到了几个骑士，耽误了。”亚瑟走到她面前：“你说要教我基础的东西……”
“谁说我要教你？”梅莉打断他，嘴角勾起一抹狡黠的弧度：
“我说的是『教你一点基础的东西』，但那指的是『教你怎么去影之国』。
至於你能不能在那里学到东西，那得看你自己。”
亚瑟没有反驳，只是安静地看著她。
梅莉被他看得有些不自在，別过脸去：“……行啦行啦，跟我来。”
她转身朝森林更深处走去，亚瑟跟在她身后，穿过一片又一片的树影。
天色渐暗，森林中的光线变得昏暗，但梅莉银白色的长髮在暮色中散发著淡淡的光晕，像是一盏引路的灯。
走了大约二十分钟，梅莉在一片空地前停下。
空地的中央有一个奇怪的东西。
一扇门。
一扇孤零零地立在地上的门，没有墙壁支撑，没有建筑相连，就是那么一扇木质门框，中间是一片深不见底的黑暗。
“这是……”亚瑟皱眉。
“影之国的入口。”梅莉双手抱胸，语气像是在介绍一件普通的家具：
“穿过这扇门，就是斯卡哈的地盘，不过我话说在前头……那个女人脾气不太好，你要是说错话，她可能会直接把你扔出来。
而且影之国的时间流速和这边不一样，你进去待一个月，这边可能只过去一天。”
亚瑟凝视著那扇门，门中的黑暗像是有生命一般缓缓涌动，散发著一股让人不寒而慄的气息。
“我该怎么做？”他问。
“走进去，找到斯卡哈，然后跪下来求她收你为徒。”梅莉说：
“当然，如果你不想跪，站著也行，反正以你的性格，估计也跪不下去。”
亚瑟看了她一眼：“你不跟我进去？”
“我？”梅莉笑了：
“我可是阿瓦隆的守护者，又不是影之国的人。
我跟斯卡哈那个女人……关係不太好，上次见面的时候，我用千里眼看了一下她的隱私，她差点拿枪捅我。”
“……你看了什么？”
“不告诉你。”梅莉眨了眨眼，一脸无辜：“总之，你自己进去，我会在这边等你……如果你回得来的话。”
亚瑟深吸一口气，抬脚走向那扇门。
“亚瑟。”梅莉突然叫住他。
他停下脚步，回头看去。
梅莉站在暮色中，银白色的长髮被风吹起，紫水晶般的眼瞳中映著他的身影。
她的表情依然是那副嬉皮笑脸的样子，但声音里多了一丝认真。
“活著回来。”她说：“你要是死在里面，我就没人可以调戏了。”
亚瑟微微一笑，转身走进了那扇门。
黑暗吞没了他。
穿过门扉的感觉像是坠入深水。
亚瑟感到自己的身体被无形的力量拉扯，耳边传来风的呼啸声，视野中一片漆黑。
他不知道过了多久，也许几秒，也许几分钟。
脚下的触感突然变得坚实。
他睁开眼。
眼前是一个完全不同的世界。
天空是深紫色的，没有太阳，却有一种奇异的灰白色光芒从四面八方透出来。
大地是黑色的，像是被烧焦的岩石，上面布满了裂纹，裂纹中隱约可以看到暗红色的光芒在流动。
远处是一座座高耸的山峰，山峰的顶端笼罩著灰色的云雾。
空气中瀰漫著一股冷冽的气息，不是寒冷，而是一种“死亡”的寂静。
这里没有鸟鸣，没有风声，甚至连自己的呼吸声都像是被吞噬了一般。
影之国，生与死的边界，亡者与英雄的安息之所。
也是斯卡哈，那位弒神的女王孤独守望了千年的牢笼。
亚瑟环顾四周，试图找到任何人类存在的痕跡。
他的目光落在一座山脚下，那里有一座黑色的城堡，轮廓锋利，像是从岩石中直接生长出来的。
城堡的最高处飘扬著一面深紫色的旗帜，上面绣著猩红色的卢恩符文。
他朝城堡走去。
走了大约一个小时，亚瑟终於抵达了城堡的大门前。
门是开著的，或者说，根本没有门。
只有一个巨大的拱形入口，通向黑暗的深处。
拱门两侧各立著一尊黑色的石像，雕刻的是某种他从未见过的魔物，张牙舞爪，栩栩如生。
亚瑟深吸一口气，走了进去。
城堡的內部比外面更加昏暗。
走廊两侧的石壁上刻著古老的卢恩符文，散发著微弱的红光，照亮了前行的道路。
空气中瀰漫著一股淡淡的铁锈味。
那是血的味道，但又不仅仅是血，还有一种他无法描述的、属於“死亡”本身的气息。
亚瑟沿著走廊一直向前，穿过一道又一道石门，最终来到一个宽阔的大厅。
大厅极其宏大，穹顶高得几乎看不到尽头。
两侧排列著黑色的石柱，柱子上刻满了战斗的场景。
人与魔物的廝杀、英雄与英雄的对决、一柄猩红色的长枪贯穿神灵胸膛的瞬间。
大厅的尽头，有一座高台。高台上有一把黑色的石椅，椅子上坐著一个人。
不，不是“坐著”，是“慵懒地斜倚著”。
那是一个女人。
她的年龄无法判断，外表看起来像是二十多岁，但那双眼睛中沉淀的东西，让亚瑟知道她活了很久很久。
深紫色的长髮垂至腰际，发尾微微捲曲，在暗红色的光芒中泛著冷冽的光泽。
她的皮肤白皙得近乎透明，五官精致而冷艷，像是最顶尖的工匠用大理石雕琢而成的艺术品。
她穿著一身黑色的紧身战斗装束，勾勒出高挑成熟的身形曲线。
外面套著一件暗紫色的披风，披风的边缘绣著金色的卢恩符文。
她的脚边靠著一柄猩红色的长枪，那柄枪的枪尖上似乎永远滴著血，却又永远滴不完。
她的眼神锐利而慵懒，像是猛兽在打盹时的假寐。
从那双酒红色的眼瞳中，亚瑟看到了很多东西。
孤独，疲惫。
还有一种被漫长岁月磨蚀殆尽的、对一切的漠然。
但在这漠然的最深处，在那双眼睛几乎不可见的底层，有一丝极其微弱的、连她自己可能都没有意识到的……期待。
斯卡哈。
影之国女王，弒神者，不死不灭的魔境之主。
也是千年来，站在生死边界、既渴望死亡又温柔守护著后辈的、孤独的半神。
她的目光落在亚瑟身上，像是一把冰冷的刀，从上到下將他剖开。
那不是敌意，而是一种审视。
她在判断他的价值，判断他是否值得她多看一眼。
“一个活人。”斯卡哈开口，声音清冷如冰，带著一种不容置疑的威严：“而且还是……一个孩子。”
亚瑟站在大厅中央，他没有跪下，没有行礼，甚至没有低下头。
他只是平静地回视著她的目光，碧绿色的眼睛中没有恐惧，没有諂媚，只有一种与年龄不符的沉稳。
“我是亚瑟·潘德拉贡。”他说，声音不大，却清晰地传遍了整个大厅：
“是不列顛的王，我来拜师。”
斯卡哈挑了挑眉。
这个动作很轻微，但放在她那张几乎没有任何表情的脸上，就显得格外显眼。
“拜师？”她从石椅上站起身，猩红色的长枪在手中转了一圈，枪尖在空中划出一道猩红的光弧：
“你以为这里是什么地方？武道馆？还是学堂？”
她的声音中带著一丝嘲讽，但不是恶意的嘲讽，更像是……“我已经听过无数次这种话”的疲惫。
“我知道这里是影之国。”亚瑟说，没有被她的话影响：
“我知道你是不死的女王，杀过神，杀过王，杀过一切你想杀的东西。
我来这里，是因为我想学会『改变命运』的力量。”