站在中院门口，陈羽不禁感慨。
外院、中院不过一墙之隔，却是天壤之別。
中院弟子人数远少於外院，但建筑规模至少是外院的三倍。
“是陈羽师弟吗？”
院內，一位高大的女子走出。
陈羽点点头。
“我就是陈羽。”
“我叫罗寧海，算是你的师姐，师傅交代了，带你先熟悉一下环境。”
陈羽看了一眼罗寧海。
肤色黝黑，面容刚毅。
身高至少有一米九，浑身肌肉饱满得几乎要將粗布衣服撑裂。
要不是声音有点中性偏清亮，陈羽还以为这是一位师兄。
“跟我来。”
罗寧海推开中院大门，院內的格局便如一幅展开的舆图，层次分明地撞入眼帘。
四进院落由东向西递进，每一寸土、每一道墙，都规规矩矩，没有丝毫荒芜。
“这边是料场。”
循著罗寧海的介绍，陈羽向前望去。
眼前是片夯实的开阔地，百十米见方，地面以碎石掺黄泥铺就。
北侧三座料仓以青砖砌成，敞口朝南。
铁矿石、焦炭、石灰石分仓而置。
料仓前，一个铁牛般的大汉正与仓管爭执。
那汉子姓周，人称“周铁牛”。
生得膀阔腰圆，两臂粗如常人小腿。
但却是个碎嘴的性子。
“三仓的矿，硫高！”
他將一块矿石捏得咯吱作响。
“上回用了，炉渣黏得扒不下来，你当我铁牛是傻子？”
仓管是个瘦削中年人，不慌不忙地翻帐本。
“周师傅，三仓是贫矿，配石灰石用，帐目上写得明白。”
周铁牛瞪眼：“那你写大点！老子不识字！”
旁边一个扎双丫髻的少女噗嗤笑出声。
她正蹲在秤旁分拣碎矿，裙摆沾了灰也不在意。
“周叔何必发火，你识字不多，我可以念给你听呀！”
被一个小女孩这样说，周铁牛有点不好意思。
他挠著头，瓮声瓮气地说。
“小满你念……念慢点。”
那少女名唤苏小满。
十二三岁年纪，圆脸杏眼，笑起来左边有个酒窝。
她是料场少见的女子，因眼力极好而被特招。
矿石优劣，她搭眼一辨一个准。
此刻苏小满捏起一块褐铁矿，对著阳光端详，忽然“呀”一声：“这块有金线！”
周铁牛凑过来，使劲看了半天，毛也没看出来。
“啥金线？”
“哎呀，周叔这你都看不出来吗？”
见陈羽路过，苏小满一把拉住了他。
“这位师兄，你看看这矿是不是有道金线？”
陈羽接过矿石，以指甲划过纹理，一眼便看出问题。
“是黄铁矿的纹路，如果混杂进去，会让熟铁变脆。”
“是啊，是啊。”
苏小满连连点头，对陈羽的表现很满意。
“周叔你太差劲了，人家刚入中院的都能看出来，你却看不出来。”
她將矿石挑出来，单独放於一旁。
“这个要送回矿场，扣他们的数。”
周铁牛看著陈羽，目光里满是钦佩。
“小兄弟你初来乍到，眼光倒是够毒的啊！”
“看来我真是老了，老眼昏花。”
“哪里哪里，师兄只是一时疏忽而已。”
陈羽客气了几句，不再逗留，转往下一个区域。
穿过青石门槛，地势陡然下沉。
这是有意挖就，既利防火蔓延，又便熔渣自流。
中央三座高炉以耐火砖砌就。
炉身浑圆，腹大颈收，各高两丈有余，如三座黑塔矗立。
炉基以铁箍加固，炉口朝南，便於观天色辨火候。
每炉配风室四座，风箱以联动杆连接。
四人同拉，风力鼓入炉腹，发出呼啸之声。
东炉前，一个白髮老者正教弟子看火。
老者姓莫，年近七旬，背已微驼，却是中院资格最老的“火头”。
他手持一根铁钎，钎尖探入炉口，取出后置於掌心，以目光追视其色泽变化。
“由白转黄，是火候到了。”
“由黄转红，是过了。”
身旁两个年轻弟子伸长脖子。
其中一个忍不住问：“莫师傅，您不烫手么？”
莫老呵呵一笑，露出缺了半颗的门牙。
“烫，怎么不烫？烫了五十年，手皮比树皮厚。”
他將铁钎递过去。
“你试试。”
那弟子战战兢兢去接，刚触到钎柄便缩手。
“嘶”一声甩著手腕。
莫老摇头。
“急性子，去西炉拉三年风箱再来。”
陈羽在一旁看得有些想笑。
“咳，这位是莫老，是咱们中院的火头。”
罗寧海轻咳一声，向陈羽介绍道。
陈羽赶紧躬身行礼。
“莫老好！”
莫老微微点头致意。
“你就是陈羽？本次盲锻选拔的魁首？”
“正是学生。”
“好小子！前途无量！比我这几个不成器的学生强多了。”
“继续努力，保持这个劲头，两年后一定能进入內院！”
“多谢莫老吉言。”
寒暄了几句没营养的话，陈羽两人继续往前走，很快到了西区。
一道矮墙將东西区隔开，墙开一门，门悬布帘。
帘上以朱漆书一“精”字。
过此门后，喧囂顿消，仿佛踏入另一重天地。
此处不称“区”，而称“坊”，因其自成格局。
精锻坊四壁以青砖砌就，墙壁无窗，唯以天窗取光。
天窗以琉璃嵌成，滤去直射，只余漫射的柔光，便於察辨铁色由赤转樱、由樱转麦的细微变化。
坊內仅设十六座锻房，却比东区七十二座粗锻房占地更广。
每座锻房地面皆以紫檀木为垫。
木下再垫石板、软木、细砂三层。
层层减震，確保锤落之时，力道尽数贯於铁上，而非散於地下。
人踏其上，微有沉陷，也將脚步震波尽数吸收。
精锻之时，锤落分寸，容不得半分外扰。
第十一號精锻坊，此刻有三人在锻坊內。
北砧掌锤的，是个三十许的汉子，名唤方恪，生得面白无须，举止斯文，更像书生而非铁匠。
他用的六斤小锤，锤落轻如叩门，却以极高频率连落数十锤，铁料表面泛起鱼鳞纹。
掌钳的是个二十四五的女子，名唤欧阳青，眉目清冷，钳口稳如磐石。
两人配合已久，无需言语，锤起钳移，锤落钳定，竟如一人四手。
锻坊內，匠师李阳伟正躺在观火台的石阶上，以一本翻烂的《美人戏春图》盖著脸，鼾声微起。
灰袍下摆撩到膝盖，露出两条细瘦的小腿，以麻绳繫著裤管，绳结松垮，隨时要散。
那观火台本是坊中圣地，白石砌就，高仅三尺，却占地丈余，专供掌眼者俯瞰全局。
此刻檯面上散落著几粒炒豆，是李阳伟午睡前磕剩的。
豆皮沾在石面上，被鞋底碾出淡黄的油渍。
北砧的方恪与欧阳青对视一眼，锤声不停。
“师傅。”
欧阳青终於开口，声音清冷。
“火候到了。”
《美人戏春图》下滑寸许，露出一双半睁的眼。
李阳伟不急著起身，先將书页翻到某处，以指节轻叩画中人的腰窝，嘖嘖两声。
“这笔法，腰肢软了三分，没劲。”
他这才掀书坐起，灰袍歪斜，露出內里洗得发白的中衣。
领口处还沾著前日酒渍的印子。
李阳伟以袖抹脸，將炒豆皮一併拂去，趿著布鞋踱至北砧，步子虚浮，如踩棉花。
“我瞧瞧。”
他弯腰，却不看铁料，先以鼻尖嗅欧阳青的髮髻。
“青丫头今日用的茉莉油？”
欧阳青钳口稳如磐石，面色不变。
“师傅，看火候。”
“火候火候，天天火候。”
李阳伟直起身，以《美人戏春图》捲成筒，轻敲方恪的肩头。
“小方啊，你可知这铁料最要紧的是什么？”
方恪收锤，垂手而立。
“回师傅，是韧性。”
李阳伟以书筒敲自己额头，发出空洞的响。
“错！是知情识趣。”
“你瞧这铁，烧得再透，遇著冷水也要炸！”
“人也是一样，烧得太旺，容易伤著自己。”
他说著，目光又溜向欧阳青腰间。
“青丫头，你说是不是？”
欧阳青將铁料移入小炉，动作精准。
“师傅，回火需三息还是五息？”
“三息太急，五息太缓。”
李阳伟以书筒轻点下巴。
“四息半，刚刚好。”
他转身踱向观火台，却在中途折道，又凑近方恪。
“你这手腕怎么回事？”
“弟子近来练锤有些用力过猛，手腕有些僵了。”
“腕僵？“
李阳伟吐出一粒碎豆壳。
“那是你见得少。”
“明日休沐，隨我去城东胭脂巷走一遭，瞧瞧人家姑娘怎么甩帕子，腕子柔得……”
他忽然顿住，以袖掩嘴，打了个酒嗝。
“柔得跟麵条似的。”
方恪听得耳尖红了。
“哈哈哈！”
李阳伟大笑，笑声在精锻坊內迴荡。
他笑著笑著，忽然以书筒指向门口。
“帘子动了，新人到了。”
罗寧海掀开布帘，陈羽低头步入，躬身行礼。
“徒弟陈羽，拜见师傅。”
李阳伟以书筒轻点下頜，上下打量，目光在陈羽腰胯处停留片刻。
“盲锻第一的那个？长得还不错嘛，有我几分风流倜儻的影子。”
“可惜是个男的……”
“咳咳！”
罗寧海轻咳两声，打断了他。
李阳伟的神色稍微正经了些。
“好了，陈小子，我先给你讲讲中院的规矩。”
“中院弟子，按职位定月钱，你在选拔的时候表现优异，院首让你跳过了三等工匠，直接给你定为了二等工匠。”
“二等工匠月钱二十两，入了咱们精锻坊的，额外再加十两，也就是说你一个月的月钱是三十两。”
“另外，每打出一把精品，可以去外务堂领一两赏钱。”
“有空閒时间的话，也可以去外务堂看看，做点任务，既有赏钱也能积累贡献分。”
“大致就是这样，还有什么疑问吗？”
“没有了，师傅。”
陈羽对这个待遇很满意，收入比之前在外院当助理工匠时强多了。
“这位是你的师兄方恪，那位是你的师姐欧阳青。”
“方师兄好，欧阳师姐好。”
“师弟好。”
陈羽挨个打招呼，方恪和欧阳青客气回应。
“同门之间，做事要和气，严禁內斗！”
“好了，初来乍到，先別急著干活。”
“罗寧海，你带著小师弟先去找宿舍，让他好好休息休息。”
罗寧海和陈羽刚要离开，李阳伟又把他们叫了回来。
“对了，这个忘了给你。”
他从怀中掏出一本书递给陈羽，似乎是早就准备好的。
陈羽接过书，简单看了一眼。
封面是蓝色，上面有硃砂绘就的锤火图样，压著一行工整的黑色书名。
《精锻初阶：火候、锤法与器性》
扉页那枚指印旁，还有一行更小的批註，似是后来才添上去的：
卷三、卷七待补，阅者自慎。
“回去多翻翻，翻烂了再找我换一本。”
李阳伟说完，重新躺回石阶，以《美人戏春图》覆脸。
不多时，鼾声再起，间或夹杂梦囈。
“……腰再软些……好……”
方恪与欧阳青復又举锤，锤声轻叩，如蚕食叶。
罗寧海和陈羽对视一眼，离开了精锻坊。
……
在罗寧海的帮助下，陈羽带著自己的物品，来到了中院宿舍。
找到地方后，罗寧海就回去了。
暮色四合，中院最北头的青砖瓦房里，一盏油灯刚刚燃起。
这就是陈羽的单人宿舍，一间只容一榻一桌一柜的斗室。
四壁以白灰刷就，年深日久，已泛起淡淡的黄，却不见一处污渍。
靠窗一榻，榻架以硬木製成，榫卯咬合处严丝合缝。
榻上铺一领草蓆，席下垫三层细棉、棕丝、薄板，软硬得宜。
床头悬一鉤，鉤上掛著今日换下的灰布短褐。
“这住宿条件，可比之前在外院时强多了！”
陈羽感嘆道。
在外院时，四人住在一间。
晚上鼾声、梦话、磨牙、夜尿此起彼伏。
让人难以睡个安稳觉。
现在自己住独宿，起码清净了许多，睡眠质量能够保证。
也不再会有韩飞龙这种不友善的人搞宿舍霸凌。
陈羽打开靠墙的柜子，將东西放了进去。
柜门以铜片包边，开合无声。
柜分三层，上层是衣物，叠得方正如砖，以木板相隔，防皱防压。
中层是两把刀，杀猪刀和厚德刀，皆以油布包裹，以备不时之用。
下层是私物，包括代魏荣方保存的青铜盒子，还有一些银两和几本秘籍。
收拾完，陈羽躺在床上盘算著。
中院的时间安排比较自由，每天打完铁后，可以先把手头的几本秘籍练了。
再有时间的话，就去外院盯著韩飞龙的行踪。
毕竟这傢伙可是扬言要干掉自己的。
虽然不是现在立刻动手。
但自己也要积蓄实力，保证隨时能够先发制人。