万历四十八年，夏至。
济南府的梅雨季来得比往年都要早，也更粘稠。
整座城市仿佛被浸泡在了一坛发酵过度的酸菜缸里，空气中吸饱了水汽，沉甸甸地压在人的皮肤上，让人透不过气来。街道青石板的缝隙里，墨绿色的苔蘚疯长，散发著一股令人作呕的陈腐霉味。
城南，陆记车马行。
这里的气氛比外面还要凝重。虽然是雨天，但进出的货车依然络绎不绝，车轮碾过泥泞的声音、骡马的响鼻声、工匠敲打车轴的叮噹声混杂在一起，构成了一种独特的工业躁动。
后堂的花厅內，一炉名贵的苏合香正在博山炉里静静燃烧，试图压住那股无处不在的土腥气，但收效甚微。
“陆东家，这雨下了半个月，运河的水位可是涨了不少啊。我看您这院子里的排水渠做得精妙，外面街道都成了河，您这儿却只是湿了地皮。”
坐在客座上的男人端起茶盏，轻轻撇去浮沫，动作斯文得像个老学究。
他约莫四十岁上下，身穿一件洗得发白的青色儒衫，头上戴著方巾，脚上却蹬著一双赶路用的千层底布鞋，鞋帮上沾著些许黄泥。那双鞋底极厚，且磨损得厉害，显然是个常年在外奔波的人。
他递进来的名帖上，只有一个名字：白先生。
没有籍贯，没有表字，就像是从这漫天雨幕中凭空冒出来的一样。
陆晏坐在主位上，手里漫不经心地盘著两颗狮子头核桃，发出“咔啦、咔啦”的脆响。
他没有立刻接话，而是用一种审视標书的目光，上下打量著这位不速之客。
“水涨船高，对跑船的人来说是好事。但对我们这些修地球、跑大车的苦力来说，这雨就是灾。”
陆晏的声音平淡，带著一丝拒人於千里之外的冷漠，“白先生今日冒雨前来，该不会只是为了夸讚我陆某人的排水沟挖得好吧？我听说您手里有一批上好的皮毛要出得关外，如果是谈这个，咱们可以找掌柜的对接。”
“皮毛是小生意，那是餬口的。”
白先生放下了茶盏，脸上的笑容逐渐收敛，取而代之的是一种狂热而深邃的神情。他的目光直视陆晏，仿佛要看穿这个年轻举人的灵魂。
“陆东家生意做得大，眼光自然长远。您看如今这大明朝，像不像这连绵的阴雨天？”
他指了指窗外阴沉的天空，“官贪吏虐，朝堂党爭如疯狗，辽东兵败如山倒。百姓易子而食，路边白骨露野。这天，是不是该晴一晴了？”
陆晏手中的核桃停了一瞬，隨即又恢復了转动。
“天晴不晴，那是老天爷的事。我只管我这一亩三分地不被水淹。”
“陆东家此言差矣。天若不晴，您这洼地做得再好，早晚也是一片汪洋。”
白先生微微一笑，从怀中掏出一块非金非玉的牌子，动作轻柔而庄重地扣在桌面上，推到了陆晏面前。
“我要谈的，是救世的大生意。”
陆晏瞥了一眼那牌子。
这东西材质像是某种特殊的兽骨，打磨得极润，上面刻著一朵含苞待放的白莲，周围环绕著复杂的八卦纹路。雕工极精，绝非市井匠人能做出来的。
更重要的是，那股隱隱约约的檀香味，和这屋子里的苏合香格格不入。
“无生老母，真空家乡。”
白先生的声音突然变得低沉而充满磁性，带著一种奇异的韵律，仿佛在诵读某种古老的经文，“陆东家，红阳劫將至，弥勒佛即將下凡普度眾生，重开混沌。您是济南府的人杰，不但生意做得大，手里还养著一支精锐的护卫队。若是能入我教门，受了这道『白阳符』，將来这『开国元勛』的位置，必有您一席之地。”
房间里陷入了死一般的寂静。
只有窗外的雨声，淅沥沥地响著，像是无数冤魂的窃窃私语。
陆晏看著那块牌子，心里跟明镜似的。
白莲教。或者说，在山东这一带，他们叫闻香教、大乘教。
在这个时代绝大多数人眼里，这是一个神秘、强大、甚至带著神圣光环的地下组织。在陆晏眼里，这不过是一个层层敛財的骗局。用末世恐嚇愚民，用虚假的来世许诺收买人心，最后把信徒变成炮灰。
他们的商业模式很简单：贩卖焦虑（末世论），提供虚假希望（真空家乡），然后收割会员费（香火钱）和炮灰（信徒）。
陆晏没有去碰那块牌子，甚至连身体的姿势都没有变。他只是端起茶杯，轻轻抿了一口，润了润喉咙。
“白先生，我只是个商人。”
陆晏的声音平淡，听不出喜怒，就像是在谈论一笔不合適的订单，“商人讲究的是和气生財，是低买高卖，是风险控制。您说的那些『劫数』、『弥勒』、『新朝』，风险太大，回报周期太长，而且，恕我直言，你们这盘棋，根基太浅，算计太粗。“
“你说什么？”白先生眉头一皱。
“我是说，造反……哦不，『救世』这门生意，门槛太高了。”
陆晏放下了茶杯，身体微微前倾，那股属於“工程管理者”的压迫感瞬间释放出来，將白先生身上那股神棍气息冲得七零八落。
“白先生，您算过帐吗？养一个兵，一年需要多少粮食？打造一副能用的盔甲，需要多少斤熟铁？一支军队从济南开拔到京师，沿途的补给线怎么维持？如果官军切断了运河，你们的后勤怎么解决？”
陆晏伸出一根手指，轻轻敲击著桌面：“光靠几句咒语，喝两碗符水，那是戏文里唱的。在现实里，那是送死。官军的铁骑衝锋的时候，不会因为你念了『无生老母』就停下来。他们的马刀，很快，很利。”
白先生的脸色变了。
他没想到这个年轻的举人，这个传说中只会钻营赚钱的商贾，竟然如此直白，如此赤裸，甚至带著一种看透一切的冷酷。他原本准备好的那些关於神跡、关於天命的说辞，在这个只讲数据的男人面前，显得苍白无力。
“银子？数据？”白先生眼中闪过一丝轻蔑，那是狂信徒对世俗理性的蔑视，“陆东家，大劫一起，金银如土。当洪水滔天的时候，您那点家业，在官府眼里是待宰的肥肉，在流民眼里是移动的粮仓。没有神佛庇佑，没有万千信徒做墙，您守得住吗？”
“守不守得住，那是我的事。”
陆晏站起身，走到窗前，背对著白先生，看著外面连绵的雨幕。
“白先生，我也送您一句话。我是个包工头出身，我知道怎么修路，怎么架桥，怎么把一群乌合之眾训练成能干活的工人。我也知道，什么样的工程註定会烂尾。”
他转过身，眼神如刀锋般锐利，刺向白先生：“你们的工程，地基没打好，全是泡沫。我陆某人虽然爱钱，但不赚死人的钱，更不想把自己变成死人。”
白先生猛地站起身，原本儒雅的面容变得狰狞起来。
“陆东家慎言！”他的声音冷了下来，透著一股森然的杀意，“有些机会，错过了就是死路。我知道您在城南养了不少难民，也在私造军械。这事儿若是捅到按察使司，或者锦衣卫……”
“威胁我？”陆晏笑了，笑得有些轻蔑。
“您可以去告。去按察使司，去巡抚衙门，甚至去京城告御状。但我保证，在官府的差役上门之前，您，还有您的那些『教友』，会先在济南城消失。”
陆晏指了指门外：“看见那个站在廊下的护卫了吗？他叫赵长缨，辽东回来的。他手里的刀，杀过真正的建奴。您觉得，是您的符水硬，还是他的刀硬？”
“而且，官府那边……”陆晏凑近了一些，压低声音，“您真以为，我每年几千两银子餵给那些太监和文官，是白餵的吗？在这个地界上，我说你是反贼，你就是反贼；我说你是良民，你才是良民。”
白先生死死盯著陆晏，胸口剧烈起伏。良久，他深吸一口气，伸手收起了桌上的那块骨牌。
“好。陆东家是个明白人，也是个狠人。”
白先生拱了拱手，语气冰冷，“既然道不同，那就不相为谋。只希望將来大军压境之时，陆东家別后悔今日的决定。到时候，別怪老母不慈悲。”
“慢走，不送。”
白先生的身影消失在雨幕中，就像一滴墨水融入了黑水河，再无踪跡。
屏风后，赵长缨走了出来，手紧紧按在雁翎刀的刀柄上，眼中杀气腾腾。
“东家，要不要做了他？这人知道得太多了，而且是个祸害。”
“不用。”
陆晏摆了摆手，重新坐回椅子上，拿起那两颗核桃继续盘著，只是指节有些发白。
“杀了一个白先生，还有黑先生、红先生。白莲教在山东经营几十年，像大树的根一样盘根错节，杀不完的。现在动他，就是捅马蜂窝，我们还没准备好。”
“那咱们怎么办？他刚才那话，分明是盯上咱们了。”赵长缨有些担忧，“这帮疯子，做事不讲规矩。”
“他那是虚张声势。”陆晏冷笑一声，“他们现在还没准备好起事，不敢在这个节骨眼上跟我们这种『硬骨头』死磕。他们更喜欢去蛊惑那些吃不上饭的流民，或者拉拢那些不得志的低阶军官。”
陆晏拿起桌上那杯凉透的茶，一饮而尽。
“不过，这次接触也给我提了个醒。这山东的地下，火药桶已经快满了。白莲教的人既然敢这么明目张胆地上门拉人，说明他们觉得时机快到了。这雨，恐怕真的要变成血雨了。”
“长缨。”
“在。”
“通知下去，车马行的安保等级即刻提升一级。外松內紧，夜间巡逻加双岗。另外，派咱们的『地鼠』去摸摸这个『闻香教』的底。”
陆晏眼中闪烁著一种解构复杂工程时的光芒，冷静得可怕。
“我要知道他们的『香坛』都在哪，他们的粮草从哪来，他们的信徒怎么联络。知己知彼，百战不殆。既然註定要做对手，那就先把他们的『施工图纸』搞到手。等到那一天来了，我要亲手拆了这座违章建筑。”
窗外的雨越下越大，雷声隱隱滚过天际，仿佛是远处的战鼓在低鸣。