万历四十七年四月初一，济南府。
连日的春雨终於停歇，空气中瀰漫著潮湿的泥土味。位於城南乱石岗的“陆记车马行”大营內，却是一片乾燥而肃杀的景象。
巨大的工棚下，赵铁正带著十几个新收的徒弟，对著一堆木料和铁条敲敲打打。他在试製一种能够快速拆卸的车厢挡板，这是陆晏提出的“模块化”概念。
“东家，您看这轴承。”赵铁抹了一把脸上的黑灰，献宝似的递过一个打磨得鋥亮的铁环，“按您给的图纸，用了上次那批好铁，抹了猪油，转起来比以前顺溜多了。”
陆晏接过铁环，转动了一下。虽然工艺还很原始，但在大明朝，这已经是难得的“精密部件”了。
“不错。”陆晏点了点头，“赵叔，这东西以后要多备。咱们的车队要跑长途，这玩意儿是易耗品。”
正说著，赵长缨快步从营门口走来，神色有些凝重。
“哥，来了。”赵长缨压低声音，“那艘官船靠岸了。人已经安排在后院的静室，没惊动旁人。”
陆晏手中的动作一顿，隨即放下铁环，拍了拍手上的灰尘。
“终於来了。”
他整理了一下衣襟，那件半旧的青衫在风中微微摆动，“走，去见见这位从宫里来的贵客。记住，待会儿少说话，多看。那是只老狐狸。”
……
陆记大营后院，一间僻静的厢房內。
一位身穿宝蓝色团花绸衫的中年人正背著手，站在窗前看著外面的校场。他麵皮白净，下巴光洁，虽然穿著便服，但那股子阴柔而傲慢的气质，是怎么也掩盖不住的。
山东镇守太监，御马监监丞，刘成。
听到脚步声，刘成缓缓转身，那双总是眯著的三角眼上下打量著走进来的陆晏。
“你就是那个平了威水帮、又扣了咱家船的陆举人？”
刘成的声音尖细，带著一丝审视和不满，“看著倒是个读书种子，胆子却比天还大。”
“学生陆晏，见过刘公公。”陆晏並没有下跪，只是长揖到底，行了一个標准的士子礼，“威水帮那是江湖仇杀，学生只是为了保境安民。至於那几艘船……”
陆晏抬起头，神色坦然，甚至带著一丝“为您著想”的诚恳：“船上牲畜染了疫病，腥臭难闻。学生怕那瘟气进了城，惊扰了公公的驾临，这才斗胆先行隔离。绝无冒犯之意。”
“疫病？”刘成嗤笑一声，走到主位坐下，也不让座，“行了，別跟咱家打官腔。那船上装的是什么烂货，咱家比你清楚。一群快死的畜生罢了。”
他摆了摆手，似乎对那批马並不怎么上心，或者说，那批马对他来说只是个麻烦。
“咱家这次来，是为了另一桩生意。”
刘成从袖子里掏出一张皱巴巴的礼单，隨手扔在桌上。
“苏木。三千斤。”
陆晏拿起单子扫了一眼。苏木，產自南洋，是极其珍贵的染料和药材，也是內廷垄断的暴利物资。
“这是宫里採办的『边角料』，积压在南京有些年头了。”刘成漫不经心地说道，眼神里却透著精明，“咱家想把它运到天津卫去。听说你在运河上有几分面子，车队也利索。这趟差事，你接不接？”
陆晏心中一动。
这是试探，也是机会。
“接。”陆晏回答得乾脆利落，“不过公公，如今徐鸿儒那帮妖人在南边闹得凶，运河虽然还能走，但关卡重重。这运费……”
“运费好说。”刘成摆了摆手，显然不差钱，“但这批货是私活，不能走官船的帐。要快，要稳，不能让外人知道。”
说到这，刘成顿了顿，脸上露出一丝嫌恶和晦气的神色，仿佛踩到了狗屎：
“还有，既然你扣了那几艘船，正好帮咱家办件事。”
“公公请讲。”
“船舱底下那批马……”刘成皱著眉头，用手帕捂了捂鼻子，似乎那股味道已经飘到了这里，“那都是些御马监淘汰下来的瘟马、伤马。本来是打算运到南方卖给皮革厂做胶的，结果路上又死了一半，剩下的也快断气了。”
“这玩意儿运到天津也是晦气，万一死在坐粮厅里，还得咱家花钱僱人埋，弄不好还惹一身骚。”
刘成斜眼看著陆晏，语气里带著一种“赏你个差事”的傲慢：
“你就在济南给咱家处理了吧。找个坑埋了，或者卖给屠户也行。反正帐面上已经核销了，別让咱家再看见它们。”
陆晏的眼神微微一凝。
机会，就这么砸在头上了？
在刘成眼里，这是甩包袱；但在陆晏眼里，这是天上掉馅饼。那可是四十多匹只要调养好就能上战场的战马啊！
但他脸上却不动声色，甚至还故意露出了一丝为难和犹豫。
“公公，这……处理死马可是个脏活，而且容易招惹疫病。这几天城里正查得严……”
“少废话！”刘成不耐烦地打断他，“咱家把苏木的运费给你加一成！只要你把这批瘟神送走，以后御马监在山东的私活，都归你！”
陆晏装作沉吟了片刻，最后才像是下了很大决心似的，咬牙道：“行！既然公公赏饭吃，这脏活陆记接了！不过……”
“不过什么？”
“不过这苏木运去天津，沿途钞关如林。学生虽然是个举人，但也怕那些认钱不认人的税吏。公公能否给个凭证？”
“真麻烦。”
刘成从腰间解下一块木质的腰牌，扔了过来，“拿著这个。这是咱家在御马监外围办事的牌子，虽然进不了宫，但在运河上嚇唬嚇唬那些税吏足够了。记住，货到了天津，去坐粮厅找张管事交割。咱家还要去登州巡视海防，没空跟你磨牙。”
陆晏接住腰牌。
木质的，成色一般，但这上面刻著的“御马监”三个字，却是真金白银的护身符。
“多谢公公。”
送走刘成后，陆晏並没有急著高兴。他拿著那块腰牌，站在门口，看著刘成的马车远去。
“东家，真要埋了？”赵长缨从后面凑过来，有些不解，“那可是好马啊。”
“埋？”
陆晏嘴角勾起一抹冷笑，眼中闪烁著一种名为“捡漏”的光芒。
“刘成是个久居深宫的太监，他懂什么马？他只知道这马不能骑了就是废品。但在我们手里……”
他转过身，將那块腰牌拋给赵长缨，快步向隔离院走去，脚步比平时快了几分。
“在辽东那种苦寒之地活下来的马，哪怕只剩一口气，那也是烈马。赵叔那边兽医请好了吗？”
“请好了，是城里最好的跌打大夫。”
“好。”
陆晏推开隔离院的大门。
院子里，那四十二匹战马正在赵铁等人的照料下，喝著淡盐水，吃著掺了鸡蛋的精料。虽然还是瘦骨嶙峋，但那种求生的欲望已经从眼神里透了出来。
“赵叔，长缨。”
陆晏的声音压得很低，却透著一股狠劲，“这件事，烂在肚子里。对外就说，马都埋了，还花了不少钱请人做法事。”
“这半个月，你们什么都別干，就给我守在这儿，把这些马给我伺候活了。”
陆晏伸手抚摸著那匹最神骏的黑马，感受著掌心传来的温度。
“等咱们去天津卫交差的时候，我要用这批活蹦乱跳的战马，去给刘公公一个『惊喜』。”
“到时候，这张进京的门票，咱们就不止是买站票了，咱们要买——贵宾席。”
赵长缨和赵铁对视一眼，都看到了彼此眼中的兴奋。
“放心吧东家！”赵铁一拍大腿，“俺以前在辽东就是马夫出身，这活儿俺熟！只要有粮有药，俺保证把它们养得比亲儿子还壮！”
夕阳西下，將陆晏的影子拉得很长。
这笔买卖，才刚刚开始。苏木只是掩护，这批马才是核心。而那个还蒙在鼓里的刘公公，很快就会知道，他隨手扔掉的“垃圾”，在陆晏手中会变成怎样惊人的筹码。