数十公里外，弗罗斯特领。
高大坚固、守备森严的城墙是弗罗斯特领的標誌。
这里是整个西境最繁华的商业中心，也是最坚固的要塞。它仿照王都修建，城墙呈五边形排列，每个角上都有一座视野开阔的塔楼。
五位实力强大的护卫魔女分別坐镇其中，从任何一个方向进攻这里，都会遭到至少两名魔女的合击。
建成以来，它经歷过大大小小的战事，坐镇的魔女换了一批又一批，但始终屹立於西境之中，从未被攻破过。
此刻，深居於弗罗斯特领內的公爵府，西境公爵亨利·弗罗斯特的表情却相当凝重，厚重的城墙和强力的魔女並没有带给他更多的安全感。
数日前，他收到了北境叛乱爆发，联军一触即溃的消息。
叛军驱逐溃兵一路西进，其心路人皆知。
弗罗斯特领第一时间就发出了戒严令——按照亨利的经验，手下那群饭桶根本靠不住，不少领主肯定会弃领而逃。
然而让他感到意外的是，这伙溃兵之后没有掀起任何风波。
据那些以“游览”之名前来避难的领主们交代，他们回到领地以后，发现一切如初，连一个子都没少。
而撵在后面的叛军似乎也没有进一步的动作——据前线斥候匯报，他们反而放缓了脚步，甚至往回调了一些人马，示人一副並不打算离开北境的姿態。
弄得亨利备战也不是，不备战又不放心。
在这两难之际，“荆棘领”这个几乎透明的边缘领地进入了亨利的视野。
一同进入视野的，还有年轻的荆棘领主亲自寄来的信件——
【尊上，西境大公阁下：
鄙地荆棘领，僻处西境极边，界连北境荒壤，素来恪守公府法度，安守疆土……
自北境军溃，王师败绩，残兵奔逃西境，所过之处生灵涂炭……余以边陲微末领主之身，联结山地领同舟共济，扼守伏龙天险，歷经苦战，尽数收束乱兵，平息边野之乱……
余生愿镇守西境疆土，永为西境藩屏，静待阁下號令。】
全篇笔法相当老道，只谈治安的效果，没有一丝夸耀或狂妄，但字里行间分明表达了另外一番意思：我出了这么多力，你这个当领导的应该意思意思吧？
“我赌五金镑，这是万斯那个老小子帮他写的。”
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亨利笑了一声，將信件放在桌子上。
“公爵大人，我觉得荆棘领主此举实在失礼。守土安民本就是他分內的职责，怎么可以为此大书特书呢？贵族的荣耀和体面在哪？”
亨利的首席骑士休斯顿頷首道，“您应该回信敲打他，让他趁早打消那些小心思，不要年纪轻轻就沾上某些贵族之耻的败兴风气。”
“贵族之耻么？”
亨利看了休斯顿一眼：“在你看来，和叛军没到就纷纷来弗罗斯特领『游歷』的某些傢伙相比，谁享有这个『头衔』更合適呢？”
休斯顿低下了头：“这……”
“你是因为他和万斯有交集，这才先入为主地把他假设成和万斯一样的滑头。可我据得到的消息，是他拉住了原本想跑的万斯选择抵抗，这才平息了那伙溃兵。在整个事件中，主导的人一直是罗南。”
“竟然如此……如果是这样，那他確实是个很有魄力的年轻领主。”
表达敬畏的同时，休斯顿也有些惊讶，“可如果那伙溃兵真有近两千人，想摆平他们一定得大出血吧？不说別的，单是徵召足够规模的佣兵就不是一个小数目。”
“所以他才给我写信，朝我这个上司狮子大开口地邀功领赏啊。”
亨利轻笑一声，“他这是把难题出给我了，我若不赏，倒显得我没有格局，寒了功臣的心。”
休斯顿马上拱拳：“您统领西境，是皇帝陛下亲自册封的公爵，格局岂是一个小小的男爵能够企及的！”
亨利没有理会下属的马屁，沉思了片刻。
这次事件其实疑点很多。
据北境眼线的情报，联军被叛军击溃时，足足有三万余人。虽然一路上不断减员，但抵达西境边界时，据说至少还有三四千人。
罗南说荆棘领只接收了不到两千溃兵，难道溃兵在最后这段路的减员这么严重么？还是这小子为了低调选择瞒报？
哪怕確实只有两千人不到，这也不是个小数目，一个小小的男爵真能承担得起对应的成本么？
不过他对荆棘领和山地领近期蒸蒸日上的生铁贸易略有耳闻，罗南本人也並未遮掩，在信中坦然提及自己挣了一点小钱，这才有平乱的资本。逻辑上倒也不是说不通。
哪怕还有其他疑点，和正在逼近的叛军兵锋相比，这些根本不算什么。
谁还没点自己的底牌？只要事办妥就行！
“来人，擬信回復荆棘领主，就说我会赏赐他急需的物资，並免除荆棘领未来一年的税收。之后我將在弗罗斯特领举办一场宴会以示庆祝，届时会邀请西境所有子爵及以上的领主赴宴，让他做好准备吧。”
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公爵的信件用快马送达，罗南当天傍晚就收到了回信。
“不愧是大人，居然真地成功了！”
听罗南念了信中內容，巴特激动地握紧拳头。
公爵承诺赏赐荆棘领一批粮食、布匹以及药物，算是解决了他们未来一个月的燃眉之急。虽然这些靠刷铁也能买到，但白嫖来的东西谁会嫌多呢？
而且铁卖得过多容易引起警觉，公爵的赏赐则可以坦坦荡荡地接受。
巴特很快规划好了怎么使用这批物资，並匯报了下一阶段如何和山地领进一步深化贸易合作、一起低调赚大钱的各项举措。
罗南满意地点点头。
俗话说龙生龙凤生凤，看来商人的后裔哪怕当了骑士，经商天赋也是刻在骨子里的。
也就格兰特这货实在奇葩，像是被抱错了一样。
“霍德威，你怎么看？”
罗南又看向站在稍远处、文质彬彬的青年。
霍德威与其说是个骑士，不如说更像文官——和格兰特那种还在叛逆期的小文青不同，霍德威更成熟稳重，並且谈吐风雅，精通贵族礼仪、见识广博。
此前和来往使者交际的过程中，罗南就向他请教了不少东西。
“我想那位公爵大人大概猜到了您的心思，心照不宣地答应赏赐，必然也有其用意。”
霍德威思索道，“如今叛军压境，西境却仍是一盘散沙，其实公爵才是最著急的。他为您办庆功宴是虚，想借您打开局面、號召西境的其它领主备战才是实。”
罗南点头赞同，这也是他的看法。
坦诚来讲，这是把双刃剑：以男爵身份进入高级宴会固然风光，但也一定程度增加了被注意的风险。
就像被老班当眾表扬的优生，难免招来差生异样的目光，如果这些差生还比你能打，那就更不妙了。
当然，若把这个“优生”当好，获得的收益也很大。
“领导请客，我这个小嘍嘍高兴还来不及呢，当然要去开开眼界了。”
罗南看向不远处保持沉默的少女，“玫黛尔，到时候你跟我一起去吧。”
“好。”
少女闻言立刻抬起头，眼睛变亮。
而等旁人退下，信鸽形態的斯嘉丽从窗外归来，並带回了魔女之眼的消息：
领袖同意了罗南的建议，將会派遣两位有经验的魔女协助玫黛尔进阶。她们此刻已在路上，三天后就会抵达！
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