巨鹿至馆陶官道的两侧苍茫旷野之上，黑压压的八旗铁骑列阵而行，马蹄踏碎了冻土，沉闷的轰鸣在原野间连绵不绝。
多尔袞终於下定了进军山东的决心。
数日以来，他被困在情报的迷雾之中犹疑不定，派出的哨探接连折损，巨鹿城更是钉住了他的北上之路，將他所有的窥探尽数阻隔。
加之岳托臥病在床高热反覆，军中陆续出现不少同样高热畏寒的士卒，疫病的阴影也笼罩军营，让他麾下数万大军士气日渐低迷。
可再犹豫下去，原地坐守只会愈发被动，围猎卢象升失败后的窘境逼迫著多尔袞做出决断。
畿南之地经过他们的扫荡后已是物產贫瘠，哪怕还能打粮，也只够大军消耗所用，根本完成不了劫掠任务。
再这样长久空耗下去却一无所获，军心迟早会溃散。
几番权衡之下，多尔袞只能引兵南下。
倒也他不急於强攻城池，只打算直扑临清先试探一番虚实。
他心中早已认定，如今敢於率兵奔袭作战的崇禎帝绝不会捨弃临清这座漕运命脉重镇。
但不管对方打得什么主意，只要八旗大军兵临城下，明军的兵力排布和守战决心自能一目了然。
若是临清守备一般，崇禎麾下已是强弩之末，他便挥师强攻，一举拿下这座华北粮仓银库和崇禎小儿，以此要挟明廷议和就范！
可若是明军布防严密，他就只能暂且驻足观望，再重新谋划进退之策。
需知八旗老营才是他们满清根本，消耗在攻城战中实属不智。
真要让他强攻防备严密的临清，那不如直接撤兵出关算了。
至少那样黄台吉也只能指责他无功而返，而不是拿著他大败之事將他治罪。
数万八旗大军在冬日里徐徐前行，甲骑连绵数里，旌旗在寒风中烈烈翻卷，自带一股踏破北地的凛冽煞气。
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多尔袞一身貂裘战甲，策马行在中军大阵，面色却阴沉得堪比冬日寒潭。
数日后，八旗大军行至临清三十里外一处无人大庄，多尔袞这才抬手下令全军就地驻营休整。
他先遣数十名精锐护军斥候分为数路悄然奔赴临清城郊，探查城头布防与周边驻军动静。
不过经歷可此前数日的损耗，他麾下残存的哨探早已不敢肆意深入，只能借著树林和土丘的掩护远远眺望。
可即便隔著数里距离，临清城外的森严气象依旧清晰入目，让一眾斥候心惊不已，匆匆折返大营回稟军情。
“睿亲王！临清城头旌旗密布，垛口之间守军排布密密麻麻，视野所及，城墙全线皆有甲士值守，人数不下两万！”
“城外四方关厢皆有骑兵布防，甲骑列阵森严，观其甲冑战马及旗號，正是关寧铁骑的建制！”
“渡口、官道要道尽数被骑兵封锁，明军警戒范围极广，我等根本无法靠近窥探內里布防！”
“还有大批民军正在城外搭建防御阵地，临清城外多拒马陷坑，壕沟密布，大军若要强攻，恐，伤亡惨重……”
斥候的匯报一字一句落在耳中，多尔袞握著马鞭的手掌骤然收紧，指节用力到泛白，心底的试探之意瞬间消散大半，取而代之的是浓烈的顾虑与迟疑。
他策马奔至高处的土岗之上，抬眼远眺临清方向。
冬日天光惨白，巍峨的临清城墙沿河而立，高大的城垣牢牢扼守著大运河的咽喉。
城头各色明军军旗迎风舒展，甲冑和长枪的冷光连绵成片，一眼望去根本望不到守军的边际，这等兵势守备，足以震慑任何来犯之敌。
而那城外旷野之上，八千关寧铁骑分驻四方，人披甲、马配鞍，阵型规整肃杀。
这支常年与八旗爭锋的精锐边军是整个大明北疆最锋利的刀刃，小股骑队作战能力更是不输八旗精锐，战力凶悍天下皆知。
多尔袞久经战阵，一眼便看出这支关寧铁骑和城头上的守兵士气高涨、甲械完备，绝非连日奔袭，战力折损后的疲惫之师！
避战的念头在此刻悄然爬上他的心头。
八旗铁骑纵横关外，最擅长旷野奔袭、野战衝杀，高速的机动突袭才是八旗的制胜根本。
可临清墙高城坚、护城河宽深，是实打实的雄关坚城，攻坚围城可不是八旗擅长的战事。
若是执意强攻临清，麾下精锐骑兵只能弃马登城肉搏，骑兵的优势会荡然无存。
明军据城而守，战意坚决，八旗將士恐会白白葬送性命。
他麾下的八旗精兵皆是大清的根本家底，每一名士卒都弥足珍贵，贾庄一战已然折损了近千老营精锐，汉军更是损耗数千，伤亡惨重。
因此现在的他根本承受不起又一场损耗惨重的攻城苦战了。
再考虑到那隨时都可能被明军骑兵切断的脆弱补给线，多尔袞便愈发头疼。
打山东，当然得沿运河及支流一线进军补给，如此才便利稳妥。
可现在崇禎提前率兵扼守临清，便等於掐断了大运河的漕运航道。
清军只要敢绕过临清分兵而动，明军的机动性骑兵和沿著运河追击的步卒便能分分钟教他们做人。
届时前有山东各地驻守明军虎视眈眈，后有临清守军隨时出击截断他们的粮道，深入敌境孤立无援，一旦遭遇合围，便是全军覆没的死局！
剎那之间，多尔袞只觉得满心鬱结。
原本在他眼中唾手可得的临清，如今已然化作一头盘踞运河的猛虎，壁垒森严、獠牙毕露，硬生生挡住了他南下劫掠的所有去路。
而这一切的变故，尽数源於那个脱胎换骨般的崇禎！
多尔袞心中翻涌著浓烈的恨意，几乎要衝破胸腔！
他恨崇禎跳出京城的桎梏，一改往日的懦弱无能，精准掐住了战局的要害！
恨对方抢占临清这处命脉，將自己精心谋划的入寇大计搅得支离破碎！
更恨自己空拥数万虎狼之师，面对一座孤城，竟生出了束手无策的无力感！
打，代价惨重，胜算难料。
绕，后路堪忧，危机四伏。
退，此番入塞一无所获，势必动摇八旗军心，更是有损他睿亲王的威名。
这实在是令他进退维谷，左右为难！
凛冽的寒风呼啸而过，吹乱了多尔袞鬢边的髮丝，更吹乱了他的心绪。
他佇立高岗，久久不语，而远方的临清城沉默肃穆，城头的明军旗帜迎风不倒，像是无声的嘲弄，愈发刺痛著他的心神。
偏偏在这时，身后传来一阵急促的脚步声，一名军医面色焦灼，跌跌撞撞跑到多尔袞身侧，单膝跪地语气慌乱道。
“睿亲王！岳托贝勒病情骤然恶化，天花热毒彻底爆发，周身高热不退，口鼻渗血，汤药已然难入，属下……属下已是束手无策了啊！”
这句话如同一块寒冰，狠狠砸进多尔袞纷乱的心底。
前有坚城难攻，后有同袍主帅病危，军中疫病蔓延，这双重的压力裹挟著无尽的愤懣与无奈，瞬间將他给彻底笼罩。
多尔袞缓缓闭上双眼，一声压抑至极的痛苦长嘆消散在凛冽的北风之中。