蓝叉河谷的夜晚被一种厚重的、仿佛能拧出水来的闷热死死笼罩。
霍亨索伦领的长屋中央，火塘里的松木已经燃尽，只剩下几块暗红色的木炭在灰烬中苟延残喘，偶尔发出一声脆响，在死寂的室內显得格外清晰。
奥托·霍亨索伦坐在那张沉重的橡木椅上。他左肩的伤口由於热气和紧绷的绷带而阵阵发痒、发烫，但他苍白的脸上看不出任何表情。他的右手稳稳地握著一只锡制的酒杯，杯子里装的是最廉价的、甚至还带著麦麩皮的淡麦酒。
“咯吱——“
长屋厚重的木门被推开了一个缝隙。
雷蒙德·佛雷带著两名亲信，踩著栈桥上残留的、混合了河水与腐臭的淤泥，大步流星地走了进来。他一边烦躁地扇动著丝绸手帕，一边毫无顾忌地抱怨著蚊虫，丝绸手帕在这个地方显得格格不入，像是一个从错误地方来的东西，出现在了不该出现的地方。
雷蒙德在火塘对面的长凳上坐下，他没有察觉到长屋的大门在他进入后被波利弗从外面无声无息地合上了，他也没有注意到那个合上的动作有多轻，轻到像是那扇门从来就不打算让人注意到它。
“霍亨索伦！我还以为这儿修了什么坚固城堡，原来只是个石头堆！“
雷蒙德解开领口扣子，瘫坐在木凳上，用丝绸手帕扇风，那个扇法是惯出来的，扇了多少年的那种扇法，他自己不知道自己在扇。
“白银提炼好了没有？雷德温家在公平市开出的新酒单可不等我的银子！“
“白银在箱子里，一两都不会少。“
奥托的声音低沉且平稳，他没有起身，只是用右手轻轻敲了敲桌子，那个敲声在长屋里迴响了一下，就那么一下，乾净，然后没了。
“但在交割之前，雷蒙德大人，我得请您听听这片土地上的声音。最近河谷里有些不乾净的东西在夜里游荡，吵得我睡不著觉。“
雷蒙德愣了一下，那个愣是真实的，不是装出来的。他刚才说话的时候还在想那份酒单，他的心思根本不在这里，奥托那句话把他从酒单里拉了出来，但他还没有完全出来，他只出来了一半。
“强盗？那是你的麻烦，骑士。海疆城的杰森伯爵给了你重弩，你不会连几个毛贼都——“
他的话还没说完，奥托突然伸出右手，用杯底在脚下的木质地板上重重地磕了三下。
“咚。咚。咚。“
声音刚落，原本死寂的地板下方，突然传来了一阵令人毛骨悚然的、压抑且沙哑的哀嚎。
“我说！我说！是雷蒙德……雷蒙德·佛雷大人……他收了银子……他撤了哨位……求求你们，別再往伤口上撒盐了……“
那是葛根的声音，被关在正下方的通风地窖里，盐水浸泡伤口发出的那股惨烈感穿透了木板缝隙，直刺雷蒙德的耳膜。那个声音是真实的，是一个人疼到一定程度之后声音里会有的那种破碎，不是表演出来的。
雷蒙德脸上的红润瞬间褪得乾乾净净。他猛地站起来，被惊恐扼住，嗓音变得尖利而颤抖。
“你……你在干什么？！你竟然找人如此恶毒地编造谎言？你竟然在这长屋里私设刑场，公然羞辱一个佛雷的名誉？！“
他的两名亲信往门口移了一步，那一步走得不自然，是手想去摸剑但还没摸到的那种不自然，他们在等雷蒙德的眼神，雷蒙德的眼神还没给出来。
奥托的语气比长夏深夜的河水还要冷，每个字都压得很实。
“坐下。如果你想让他们看到地窖里那个被泰陀斯雇来的、带著你私人钱袋的刺客。“
奥托从怀里摸出那个带有双塔徽记的小牛皮钱袋，“啪“的一声扔在木桌上。里面的银幣相互撞击，发出脆响，那个脆响在安静的长屋里散开，散得很慢，慢到每一个在场的人都听完了它。
雷蒙德死死地盯著那个钱袋，那是他从孪河城私库里拿出来的，他当时以为这笔交易会干净到不留任何痕跡。他的腿软了，他感觉到了，但他没有坐回去，他站著，靠著那个站来维持他还没有完全垮掉的感觉。
“那是……那是泰陀斯逼我的……“
雷蒙德的声音变得微弱，那个微弱不是装出来的，他的喉咙里有什么东西在往下坠，那个坠的感觉把他的声音也往下带了。
“他拿那封关於白银暗帐的信威胁我……如果我不配合，他就会写信给老瓦德侯爵……霍亨索伦，你得理解我，我没法拒绝他……“
“我不需要理解你，我只需要你做出选择。“
奥托微微前倾身体，阴影笼罩了他那双毫无温度的眼睛，火塘里那几块暗红的木炭把他脸的下半部分照出一种很深的红，那个红不是暖的，是热的，两件事不一样。
“第一个选择。波利弗已经准备好了马。你可以带著这两名隨从现在就跑回孪河城。但我保证，在那之前，这份详尽的口供和这个钱袋，会出现在你祖父老瓦德侯爵的管家桌上。到那时，你不仅会丟掉那一成的分红，你还会因为勾结外敌破坏家族航道安全，被老瓦德亲手绞死在双塔上的旗杆上。“
雷蒙德的牙齿开始打颤，他太了解他的祖父了，老瓦德可以容忍贪婪，但绝不容忍背叛，这是他们家族里最不能碰的那条线，他知道，他一直知道，但他以为他能让这件事在那条线的外面发生，他没有想到他会站在这里，站在这个让他看见了那条线就在他脚下的地方。
“第二个选择。“
奥托用右手食指敲了敲桌面上的钱袋，那个敲声比刚才的三声更轻，但更清晰，是对著一件具体的东西说话的那种。
“今晚你就留在这里。明天一早，由你亲自带著这个刺客和这份口供，前往孪河城去见你的叔伯史提夫伦。按照我给你的路子来说——泰陀斯·布莱伍德试图通过收买你，来染指佛雷家族视若生命的蓝叉河航道。而你，为了家族的名誉，假意应允，实则引蛇出洞。最终，在邻居奥托的配合下，成功抓获了布莱伍德越界行凶的证据。“
雷蒙德死死盯著奥托，那张长满雀斑的脸在火光里看起来比平时更难看，不是因为恐惧，是因为他在飞速地算，他脸上的算法不美观，他从来不是一个算得优雅的人，但他算得快，这是他在佛雷家族里活下来的少数几样本事之一。
“你是说……这本就是泰陀斯对蓝叉河航道不可告人的野心，而我，只是为了家族的长久安寧，布下了一个诱捕这头黑鸦的局？“
“正如您所言，雷蒙德大人。“
奥托的面色在昏暗的火光中显得冷酷而清醒，他让雷蒙德自己说出来，因为自己说出来的话和被告知的话在雷蒙德脑子里的重量不一样，他说出来的那刻，他就已经在往那个方向站了。
“这样做，你不仅从涉案者变成了为家族抵御外辱的功臣，而且，你还可以名正言顺地向你祖父提议——为了防止此类事件再次发生，家族必须在上游水道加强巡逻。而我会作为感激者，將原来给您的那一成分红，正式转交为佛雷家族的治安税。“
雷蒙德在心里把这条路走了一遍，走到史提夫伦大伯那里，他停了一下，他太了解他大伯了，史提夫伦最看重的不是面子，是孪河城在河道上的实际控制权，如果他能带著证据去，带著一个可以堵住老瓦德嘴的故事去，带著一份每月稳定进帐的治安税协议去，史提夫伦没有理由不替他说话。
“史提夫伦大伯……他最看重家族在河道上的利益。“
雷蒙德咽了口唾沫，语气已经完全顺著奥托给的路子走了，他自己知道，但他没有办法，因为那条路通向活著，其他路通向什么他刚才已经想过了。
“如果我带著这份治安税的正式提议去，他一定会帮我在祖父面前说话的。“
“很好。看来您已经找回了作为一个佛雷应有的精明。“
奥托站起身，左肩的伤口在起身的瞬间传来一阵锐痛，但他没有让那个痛出来，站直了，走到雷蒙德面前，声音压低，是说给雷蒙德一个人听的。
“去吧。明天在孪河城的大厅里，你才是那个主角。而我，只是一个为了主君的收益，不惜割肉交税的小骑士。只要这齣戏演好了，以后在这蓝叉河上，谁也动不了佛雷家的利益。“
雷蒙德忙不迭地连连点头，他看著奥托，眼中已经没有了先前的傲慢，但也不是全然的敬畏，是一种更复杂的东西，是一个开始意识到自己被一个比自己聪明的人彻底算进去了、但那个算进去的结果对他来说不算坏的人，才会有的那种复杂。
长夏的深夜风终於卷进了屋子，吹散了那股浓重的血腥味。
奥托重新坐回椅子上，看著波利弗忙碌的背影，那个背影在火光里走来走去，很有节奏，是一个已经知道自己在做什么的人的节奏。资源、人命、法理，在这本名为生存的帐册里，他刚刚用最小的代价，將佛雷家那数以千计的力量，强行变成了保护这只黑鹰在烂泥地里蜕变的围栏。
至於布莱伍德，泰陀斯·布莱伍德很快就会发现，他那五百银鹿买来的，不是奥托的毁灭，而是他自己家族在河间地棋局上的又一道枷锁。
夜风把火塘里最后几块木炭吹亮了一下，然后暗下去，长屋里的光变得更弱了，但还没有灭，就那么维持著，很微弱，但还在。