在黎文勇正忙得焦头烂额的时候……
一封没有落款的口信，经由英租界一个跑腿的小孩，送到了某座小红楼里。
小红楼的书房，窗帘紧闭。灯光只照亮书桌一角，其余地方沉在暗影里。
一个穿绸缎马褂的中年人靠在高背椅里，听完手下复述，指间盘著的两枚玉胆停住了。
“黎文勇，周行……”
他慢慢重复这两个名字，“阮文忠死得蹊蹺，咱们在修缮所的『香堂』被端，秦先生尸骨无存。
如今，姓黎的安南猴子上了位，头一件事就是帮周行提走了贺九。”
他面前，短打汉子垂手肃立，黑袍人静坐如偶。
“贺九。”
中年人抬起眼皮，“阮文忠当初抓他，是因为他手里有件从老坟淌出来的『硬货』。
阮文忠贪心，想独吞，一直慢慢熬他，没往我这里报。现在，东西没到手，人却到了周行手里。”
黑袍里传出沙哑声音：
“会首，周行此人，月前就该死在『拍花子』术下，他却活了。
百花楼抓红芍，俱乐部助叶问破局，今儿下午派去的黑冢尚无消息。此子，已成变数。”
“变数？”
会首纠正，玉胆又缓缓转起来，
“是钉子。一根搅乱了好几处布置的钉子。你们说，他到底想干什么？
月前捡了一条命，为什么还来找死？”
黑袍人这时才开口，声音乾涩：“您的意思是？”
会首轻轻一笑：
“不管他想干什么，总归不是来跟咱们喝茶的。
黑冢应是折在他手里了，伊贺流那边，总要有个交代。”
短打汉子上前半步，做了个割喉的手势：
“会首，属下带人去寻……”
“你去哪里寻？”
会首打断，语气平淡，“他带上贺九，必是要去鬼市。入口就那几个，掐住了，比满世界找人强。”
他抬眼看向短打汉子：
“周行身手不明，但能杀黑冢，绝非庸手。
派『灰雀』队去老渡口，今晚子时之前，提前围住，越快越好。
若周行真带贺九来了……就地解决。鬼市门口死个把人，不稀奇。”
“明白。”
汉子躬身，“『灰雀』马上出发。”
会首摆摆手，短打汉子悄声退下。
书房里重归寂静。
会首拉开抽屉，取出个巴掌大的紫铜香炉，捏了块深褐色香料点上。
青烟裊裊升起，在昏光里扭成怪异的形状，甜腻又沉闷的异香瀰漫开来。
他靠在椅背上，闭上眼，手指在扶手上轻轻敲击。
篤。篤。篤。
像计时的更漏。
……
周行把贺九的老娘安顿在老城根一处信得过的熟人家，留下够吃半月的钱米。
老太太只当儿子替官家出远门，抹著泪嘱咐“小心”。
出了门，周行带著贺九去了估衣街。
他自己买了身半旧灰布短打，一顶旧毡帽，又添了双厚底布鞋。
贺九换了套苦力常穿的夹袄抿襠裤。
路过杂货铺，称了两斤死麵饼，一包粗盐，一小瓶烧刀子。
最后在一家铁匠铺隔壁的摊子上，买了捆麻绳，几根三寸长的钢钉，一块桐油布。
东西不多，实用。
用桐油布把饼和盐裹好，麻绳缠在腰间，钢钉塞进绑腿，扁壶灌上烧刀子。
那把宫家的无名短刀插在后腰，忍者匕首在靴筒。
贺九看著周行不紧不慢地准备，迟疑一下说道：
“长官，咱真就……这么去？陶朱公那儿，可不是讲理的地方。”
“讲什么理？”
周行检查了一下柯尔特手枪的弹膛，七发满的，插回腋下枪套，
“鬼市只讲规矩和筹码。咱们有筹码。”
他拍了拍怀里那块从贺九床下取出的龟甲。入手冰凉，纹路深峻，透著股子陈年的阴气。
“你只管带路，少看，少问，跟紧我。”
贺九嘿了一声，点点头。
黄昏时分，两人出城，朝著海河下游老渡口方向走。
离渡口还有二三里地，周行放缓脚步。
“先探探路。”
他看了看天色，“离子时还早。仔细看看地形。”
贺九点头。
周行放轻脚步，朝著暮色里那片黑黢黢的废弃码头摸去。
没走大路，专挑荒草和乱石堆走，身形借著地势起伏，时隱时现。
老河边的风带著湿漉漉的凉意，吹得人皮紧。
远处码头灯火点点，货轮汽笛声闷闷传来。
老渡口在更西边，早已荒废，只有些破烂的栈桥、生锈的躉船骨架还泡在水里。
周行伏在一堵半塌的土墙后面，静静观察。
听劲无声铺开。
风声，水声，远处偶尔传来的夜鸟啼叫……
暂时没有异常的人声或脚步声。
入口就在这片滩涂附近，但具体的点位，贺九说只有雾起灯亮时才分明。
他耐心等待著，目光扫过每一个可能藏人的角落。
约莫两刻钟后，远处传来隱约的脚步声和人语。
周行立刻將身体伏得更低，呼吸放缓，几乎与周遭环境融为一体。
来的是三个人。
一个提藤箱的乾瘦老头，两个抬著麻袋的精壮汉子。
他们在滩涂边停下，低声交谈几句，便各自找地方坐下等待，彼此间隔著一段距离，並不交谈。
是去鬼市的客人。
周行记下他们的位置，继续等。
又过了约莫一炷香时间，他耳朵微微一动。
又来人了。
不止一个。脚步或深或浅，刻意压抑著。
至少六七人。
其中三人，呼吸绵长均匀，几乎听不到换气间隙，心跳沉稳有力，是练家子，而且功夫不浅。
还有极细微的、金属与木质摩擦的“咔”声。很轻，但逃不过周行的耳朵。
是枪。
是快枪。
周行心中一紧，不太对，这个规模不像是鬼市客人，倒像训练有素的火枪队。
“……子时……灯亮……等……”
“……那个叫周行的……真会来？”
“……上头的令……见著就开火……別省子弹……”
“……妈了个巴子，这鬼地方蚊子真多……”
“……那儿有人，瞧著不像……”
他们从西面过来，借著荒草和夜色掩护，迅速散开，搜索附近空当，並各自寻找埋伏位置。
周行心沉了下去。是衝著自己来的。
慈善会？
七八个带枪的好手，以他明劲的境界，要是被集火，一秒钟就能被打成筛子。
他一把按住贺九，伏在地面，做了个噤声的手势，屏住呼吸。
他藏身的土墙位置偏僻，在一堆破烂木箱后面，杂草掩盖，是精心挑选的藏身地点。
但有一个枪手，大概也觉得墙后视野不错，正径直朝这边走来！