万历四十六年正月十五，上元节。
依照大明旧俗，今日本当是花灯如昼、仕女如云，满城欢庆的元宵佳节。但在鲁南这片被严寒封锁的旷野上，没有花灯，只有那一轮惨白如纸的圆月，孤零零地掛在枯树梢头，照著满地的荒凉。
通往济南府的官道上，北风呼啸，捲起地上的冻土和残雪，打在脸上像刀割一样疼。
一支由两辆双套大车和三个人组成的小型车队，正像一只顽强的甲虫，在这条灰色的长蛇阵上艰难爬行。
“停车。就地休整一刻钟。”
陆晏的声音从第二辆大车上传来，他手里紧紧攥著韁绳，手套上满是风霜。並没有声嘶力竭的吆喝，声音不大，但在风中却透著一股不容置疑的穿透力。
他看了看天色，差不多快到午时三刻。
隨著他举起右拳，前头负责开路的范福立刻条件反射般勒住韁绳。两辆大车熟练地调整角度，互为犄角，停在路边的一块背风高地上。
这是陆晏这三天来定下的“行军章程”。
对於陆晏来说，这不是简单的赶路，这是一次野外作业。在这个没有法律约束的荒野，每一刻钟的休息、每一次宿营的选址，都必须严格遵循安全规范。
“范主管，匯报损耗。”
陆晏跳下车，一边活动著冻僵的关节，一边用目光扫视著四周的地形——左侧是开阔地，右侧有一片稀疏的树林，是个设伏的隱患点。
范福此刻已经完全没有了当初在范府当庶子时的窝囊样。他穿著那件从范家顺出来的厚实羊皮袄，腰间別著一个大算盘，手里捧著一本用炭笔记录的小册子，脸上被风吹得红扑扑的。
“回东家。”范福翻开册子，语速飞快，儼然一副大管家的模样，“目前草料消耗两成，豆饼消耗一成五。昨日那匹枣红马左后蹄有点磨损，刚才我看了一下，还没伤到蹄铁，但最好换个掌。咱们的人吃的乾粮还能撑十二天。还有……长缨哥的伤口今天早上换了药，看著有点红，但没化脓。”
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“很好。”陆晏点点头，从怀里摸出一块硬得像石头的风乾肉，扔进嘴里用力咀嚼，“记住，在路上，数据就是命。任何一点物资的异常消耗，都可能是死神在敲门。尤其是水和马料，必须留出三天的冗余量。”
车厢后，赵长缨单手提著那把磨得雪亮的柴刀走了出来。
经过这几天的调养，加上年轻底子好，他的脸色红润了不少。虽然左臂还吊著厚厚的木板，但那股子从骨子里透出来的彪悍杀气却越发沉稳。这几天，陆晏在路上没事就教他怎么看地形、怎么利用风向站位、怎么从鸟叫声中判断林子里有没有人——那是陆晏前世在战乱区跟僱佣兵学来的保命本事。
“哥，前面三里地有个岔路口，看著不太平。”赵长缨眯著眼，目光越过荒原投向远处，“那边的林子里太静了，连只乌鸦都没有，可能有埋伏，或者是……流民。”
陆晏讚许地看了他一眼：“长缨的嗅觉越来越灵了。以后记住，反常即为妖。”
“流民？”范福缩了缩脖子，下意识地抱紧了怀里的帐本，“咱们车上有粮，还有范家留下的那么多布匹，万一被盯上……”
“盯上是肯定的。”陆晏冷冷地说道，眼神像是在评估一个工程风险项，“这就是为什么我要花大价钱买这十张空白路引，还要在车顶上插上『滋阳县衙』的旗子。狐假虎威，能嚇退大部分不敢惹官府的蟊贼。”
他拍了拍腰间那柄从未离身的短刃，语气平淡：“至於那些饿疯了、连官府都不怕的……那就得看长缨的刀快不快了。”
休整完毕，车队继续前行。
越往北走，接近省府济南的方向，路边的景象越是悽惨。
虽然还没有到史书上记载的那种“易子而食”的地狱景象，但沿途已经能看到不少倒毙在路边的尸体。大多是老人和孩子，身上裹著破烂的芦絮，尸体被冻得硬邦邦的，像是一块块灰色的路碑。
野狗在尸体旁徘徊，因为冻土太硬，它们啃不动，只能舔舐上面的白霜。
范福一开始还不敢看，后来吐了几次，也就麻木了。
行至傍晚，天色渐暗，风雪又起。
车队路过一个早已荒废的驛站。残垣断壁之间，隱约可见火光闪动。
一群衣衫襤褸的难民正缩在墙根下避风。他们大多是辽东逃难过来的，或者是山东本地遭了灾的破產农民。看到这支插著官旗、满载货物的大车队经过，那群人原本死灰般的眼睛里瞬间冒出了绿光，像是一群饿狼看到了肥羊。
但看到赵长缨手里那把明晃晃的柴刀，以及陆晏那冷漠得仿佛在看死人的眼神，大部分人还是畏缩了，没敢动弹。
只有一个枯瘦如柴的妇人，怀里抱著个气息奄奄的孩子，大概是饿极了，竟然踉蹌著冲了出来，不管不顾地扑通一声跪在车前。
“大老爷……行行好……给口吃的吧……孩子三天没吃饭了……”
妇人的声音嘶哑，像是砂纸摩擦过地面。她的头重重地磕在冻土上，砰砰作响，额头瞬间一片血肉模糊，鲜血顺著脸颊流下来，在雪地上显得格外刺眼。
车队停了。
范福看著那个连哭声都发不出来的孩子，那个孩子瘦得只剩下一个大脑袋，眼窝深陷，像是隨时会断气。
他心中那一丝良善被狠狠触动了。作为曾经的庶子，他也挨过饿，知道那种肠胃绞痛的滋味。他下意识地把手伸进怀里，摸出了半块中午吃剩下的黑面饃饃。
“东家，就半块……”范福看著陆晏，眼神里带著祈求，声音有些发颤，“这孩子太可怜了，咱们车上那么多粮食，也不差这一口。给她吧，算是积德了。”
他刚要弯腰去递那块饃饃。
“啪！”
一只手像铁钳一样，死死抓住了他的手腕。
陆晏面无表情地看著他，眼神比周围的冰雪还要冷：“收回去。”
“东家？”范福愣住了，不可置信地看著陆晏，“这……这只是一块饃饃啊……是一条命啊……”
“这不是饃饃，这是毒药，也是咱们的催命符。”
陆晏的声音没有任何起伏，冷静得近乎残酷，“你回头看看。”
范福下意识地回头。
这一看，让他浑身的血液瞬间凝固。
就在他掏出饃饃的那一瞬间，原本缩在墙根下那些畏畏缩缩、看似奄奄一息的难民，此刻全都站了起来。
几十双眼睛，死死地盯著他手里的那半块饃饃。那种眼神里没有感激，没有同情，只有一种原始的、赤裸裸的、野兽般的贪婪。
甚至有几个青壮年男子，手里已经悄悄摸起了地上的石头和木棍，身体前倾，正在向车队慢慢逼近。那种压抑的呼吸声，在寒风中听得一清二楚。
“你给了一个，其他人给不给？”
陆晏的声音在范福耳边炸响，如同惊雷，“如果不给，他们就会觉得不公，就会抢。如果给，咱们这几车粮食够分吗？一旦开了头，这群人就会像闻到血腥味的鯊鱼，瞬间围上来，把我们撕成碎片，连骨头渣子都不剩。”
“范福，你记住。在乱世，泛滥的仁慈就是自杀。”
范福的手抖得厉害，那块饃饃“啪嗒”一声掉在车板上，滚了两圈。
那群难民的目光隨著饃饃移动，那几个青壮年已经迈出了步子。
陆晏鬆开范福的手，从腰间拔出那柄短刃，猛地插在车辕上，刀身入木三分，嗡嗡作响。
他缓缓站起身，居高临下地扫视了一圈周围蠢蠢欲动的难民。他的目光如刀，没有任何怜悯，只有纯粹的杀意。
“滚。”
只有一个字。
但这一个字背后，是赵长缨配合默契地向前跨出一步。
“哈！”
赵长缨一声暴喝，手中柴刀猛地劈向路旁一棵大腿粗的枯树。
“咔嚓！”
枯树应声而断，断口参差，木屑飞溅。
这种经过血战洗礼的煞气，瞬间镇住了这群乌合之眾。他们是流民，不是军队。欺软怕硬是他们的本能。面对这样一支明显见过血、不好惹的队伍，他们的贪婪被恐惧压了下去。
难民们眼中的绿光退去，重新变成了恐惧。他们慢慢后退，缩回了阴影里。
那个妇人绝望地看著车队，看著那个冷酷的年轻人，最终只能抱起孩子，哭嚎著退了回去。
“走。”陆晏拔出短刃，下令发车。
车轮滚动，將哭声和那双绝望的眼睛甩在身后。
范福坐在车上，脸色惨白，浑身都在发抖。那一刻他才真正明白，自己跟著的这个“东家”，心肠有多硬，或者是说，有多清醒。
车队驶出二里地后，陆晏的声音隨著风飘了过来。
“別觉得我残忍。”
陆晏没有回头，依旧注视著前方茫茫的雪原，“范福，这六百两银子和这五车货，是我们安身立命的本钱，不是用来做慈善的。我们现在的力量太小，救不了天下，只能救自己。”
“等哪天我们手里有了几万两，有了几千兵，能定规矩、能杀恶人的时候，你再想施捨，我绝不拦你。”
“但在那之前，我们要先活下去。哪怕是踩著尸体活下去。”
范福沉默了许久，最后用力点了点头，把那半块掉在车板上的饃饃捡起来，吹了吹灰，重新塞回怀里，贴著胸口放好。
“东家，我记住了。这种蠢事，我不会再做第二次。”
万历四十六年二月初二，龙抬头。
在经歷了半个月的风餐露宿后，这支带著风霜与杀气的小型车队，终於看见了济南府那高耸巍峨的城墙。
陆晏勒马驻足，望著这座繁华的山东省府。
城门口车水马龙，商旅络绎不绝，虽然也有流民在城墙根下乞討，但相比路上的荒凉，这里仿佛是另一个世界。
“这就是济南。”陆晏眯起眼睛，看著城头上猎猎作响的大明龙旗，“我们的新战场。”
他转头看向身后的两人。赵长缨正在擦拭刀锋上的霜雪，范福正在清点过关的路引，眼神中少了几分怯懦，多了几分精明。
这支只有三个人的“草台班子”，在经歷了路上的生死磨礪后，终於像样了。
“进城。”
陆晏一挥马鞭，“咱们去考个功名回来，把这身洗不掉的泥腿子气，换成官威。”
进城安顿下来后，陆晏做的第一件事，是给滋阳的赵铁写了封信。
赵铁膝下只有一女，名叫莲儿，早年嫁去了德州府。后来女婿应了军户的差，调往辽东前屯卫，莲儿跟著一家去了。自那以后音信渐断，老头子嘴上不说，心里一直惦记著。
信很短：铁叔，我在济南站稳了。把铁匠铺关了，来省城找我吧。另，你不是一直惦记著莲儿吗？我在辽东那边有些做生意的门路，帮你打听打听消息。