“老鬼的魂玉，彻底碎了，魂火熄灭，残留的意念充满绝望与恐惧。计划……失败了。”
隱秘洞窟，深藏於莽荒山岭的腹地，入口被藤蔓与幻阵遮掩，內部阴冷潮湿。
仅有几盏以某种惨白兽骨製成的灯盏，燃烧著幽绿色的火焰，
將围坐在粗糙石桌旁的几道身影，投射在凹凸不平的岩壁上，拉长、扭曲，如同群魔乱舞。
空气中瀰漫著淡淡的、经年不散的血腥味，以及一种陈腐的、类似於庙宇香烛却又混合了异样腥甜的气息，令人作呕。
在石桌主位的方向，並非实体，而是由浓郁暗影与幽绿光粒交织构成的一道模糊的投影。
投影轮廓依稀可辨是一个瘦高的人形，但面容不清，唯有一双狭长、锐利、瞳孔呈现诡异竖瞳的眼睛虚影，
在幽绿火光下闪烁著冰冷如毒蛇般的光芒，俯瞰著石桌旁恭敬肃立的几道黑袍身影。
石桌之上，一块暗红色的玉佩正散发著微弱而不祥的光芒。
玉佩正中，一道深刻的裂痕贯穿，其中原本该有的一缕微弱魂火，已彻底熄灭，
只余一丝极淡的灰气，如同濒死的蠕虫，微微扭动了一下，便彻底消散。
“吱嘎——”
一只戴著金属指套、略显枯瘦的手的虚影，似乎从投影中探出，凌空轻轻拂过那块碎裂的魂玉。
冰冷的竖瞳虚影微微转动，扫过下方噤若寒蝉的几名黑袍人。
洞窟內陷入了短暂的、令人窒息的寂静，只有幽绿骨灯火焰跳动的噼啪声，以及几名黑袍人极力压抑的呼吸声。
“废物。”
平淡无波，却仿佛带著千钧重压与刺骨寒意的声音，从投影中传来，
並非响彻洞窟，而是直接在每个黑袍人的心神中响起。
“星海境的影鼠老鼬，修习《噬魂鼠魔功》，擅长潜行匿跡，伏击暗杀……
却连一支残兵败將、拖家带口的队伍都拿不下，连块完整的魂牌都未能逃回？”
投影中的竖瞳，似乎落在了为首一名身形枯瘦、气息阴冷、袖口隱约有鼠形纹路的黑袍人身上。
那名黑袍人身体微微一颤，立刻单膝跪地，头颅深深低下，声音乾涩沙哑，充满惶恐：
“属下……属下失察！驭下无方！影鼠行动失利，折损圣教力量，惊动目標，皆属下一人之罪！请圣使责罚！”
他便是此地鼠灵分支的负责人，影鼠正是其麾下得力干將。
“责罚？”
投影中的声音听不出喜怒，
“临海镇筹划近半年，方凝成的那批血晶，未能如期送达总坛，已然耽误了大事。
如今夺取血晶、补充血食的计划又出紕漏，打草惊蛇……
张执事，你这一脉，近来办事，很让本座失望啊。”
被称为“灰鼠圣使”的投影，语气依旧平淡。
但那股无形的压力几乎让跪地的黑袍人瘫软。
“圣使息怒！”
旁边另一名身形略显肥硕的黑袍人连忙躬身，声音带著討好与急切。
“当务之急，是弥补过失，夺回血晶！影鼠虽死，但其血魂玉残气未散，或可追踪。
属下愿全力配合，定要將功补过！”
又一名面容隱藏在兜帽阴影下、声音苍老的黑袍人缓缓道：
“圣使，影鼠失手，对方必有防范。暗袭恐已难行。
是否……集结力量，雷霆扫穴？务必確保血晶不失，並……弥补此次损耗。”
最后一句，意有所指中，满是浓浓的血腥气息。
灰鼠圣使的投影沉默了片刻，那双冰冷的竖瞳虚影在几名黑袍人身上缓缓移动。
“血晶，不容有失。”
最终，那心神传音再次响起，带著不容置疑的决断，
“张执事。”
“属下在！”
跪地的枯瘦黑袍人连忙应道。
“你驭下不力，酿此败绩，本应严惩。现给你戴罪立功之机。”
灰鼠圣使的虚影手指似乎点了点那块碎裂的魂玉。
“以此血魂玉残气为引，辅以千里追魂香，儘快锁定那支队伍確切方位与动向。”
“调集你麾下在此区域所有可用之力，另外，本座会传令，让附近蝠影、毒牙两部酌情派员协助於你。”
灰鼠圣使的指令清晰传来。
“找到他们，斩草除根，血晶必须带回！至於那些难民……
正好用作血祭，补充此次损耗，並敲打一下那些渐渐忘了疼的螻蚁。”
“记住，”
竖瞳虚影中寒光骤盛，杀意如同实质的冰锥，刺入每个黑袍人心神。
“我要的，是乾净利落，一个不留。若再出紕漏……
你们便自己去万灵血池中，向圣主解释吧。”
“属下遵命！必不负圣使所託，定將功折罪，提目標首级与血晶来见！”
张执事以头触地，声音因激动与恐惧而微微发颤。
“去吧。”
灰鼠圣使的投影淡淡吐出两个字，隨即，那由暗影与光粒构成的虚影开始缓缓波动、消散，
最终连同那双令人心悸的竖瞳，一起湮灭在幽绿的灯火光影中，仿佛从未出现过。
只有石桌上那块彻底黯淡的碎裂魂玉，证明著刚才的一切並非幻觉。
直到那恐怖的压迫感彻底消失，几名黑袍人才仿佛卸下了千斤重担，缓缓直起身。
彼此对视间，都能看到对方眼中残留的惊悸。
“都听到了？”
张平执事站起身，脸上已恢復了阴鷙与狠厉，扫过其他几人。
“圣使给了我们將功补过的机会，也给了我们最后通牒。
办不好，大家都要一起完蛋！”
“执事放心，有追魂香在，只要还有一丝气息残留，掘地三尺也能把他们找出来。”
娇柔女声的黑袍人轻声道。
“我鼠灵分支在此地的儿郎们，早已饥渴难耐了。”
张执事眼中凶光闪烁。
“这次，我要亲自带队！定要让那些傢伙，还有那些杀了影鼠的螻蚁，后悔来到这个世上！”
“事不宜迟，我这就去准备追魂香，分析残气。”
娇柔女声的黑袍人说道。
“我去集结人手，调配物资。”
肥硕黑袍人道。
“我会立刻联繫蝠影和毒牙两部，请求协助。”
苍老黑袍人补充。
杀意，在洞窟中瀰漫开来。
一场更加凶猛、更加直接的追杀，已然紧锣密鼓地展开。
……..........
而远离那片杀机四伏的山区，另一处相对背风的山坳里，
一堆篝火在渐深的夜色中噼啪燃烧，努力驱散著寒气和瀰漫在空气中的血腥与紧张。
火焰跃动，映照著围坐在旁的三张面孔——
玄天奕、严峻，以及伤势稳定了许多、但脸色依旧有些苍白的柳如烟。
经歷连番恶战、生死搏杀与长途奔逃，此刻这短暂的休憩与安寧，显得格外珍贵。
严峻从怀中取出一个温润的玉瓶，以及一只造型简洁、泛著金属冷光的银色腕錶，递到玄天奕面前。
他刚毅的脸上带著毫不掩饰的欣赏、感激，以及一丝复杂的感慨：
“天奕，这一次，若非你数次於绝境中洞察先机，力挽狂澜，我们这支队伍，恐怕早已全军覆没。
功绩我记著，这几枚回元丹正合你用，先收下。”
说著，他又指了指那银色腕錶：
“这是军中制式的星讯仪，看你也没个人终端，这个你先用著，可作为联络之用。另外……”
他顿了一下，眼中闪过一丝笑意：
“我看你枪法使得……颇有章法，但根基似乎有些不稳。
这里面，我还存入了一套《基础枪诀十三式》，乃是军中打磨筋骨、稳固枪法根基的入门法门，虽不精深，却贵在扎实系统。
你此番损耗甚巨，正好趁休整时研习一二，打牢基础，日后若有际遇，学习更高深枪法，也能事半功倍。
权当是……此次你力挽狂澜的些许酬谢，切勿推辞。”
玄天奕能感受到严峻话语中的真诚与看重，他如今也確实急需资源提升实力，也就没有矫情，坦然拱手：
“多谢严叔！那我就不客气了。”
说罢，双手接过玉瓶和腕錶。
玉瓶触手温润，显然不是凡品；腕錶入手微沉，造型简洁却透著精密感。
他当场便將腕錶戴在左手手腕上，錶带自动贴合，颇为舒適。
“清灵散，可解寻常瘴气秽气之毒；解毒丸，能压制或缓解大部分常见虫毒、兽毒。
荒野之中，毒物防不胜防，有备无患。”
柳如烟也轻轻頷首，素手一翻，几个小巧的玉瓶出现在掌心，声音依旧清冷，
但那份疏离感已淡去许多，取而代之的是一种淡淡的、不易察觉的关切。
“还有这枚赤阳锻骨丹以及这几瓶锻体丹、气血丹，是我平日练手所制，品质尚可，你留著，以备不时之需。”
玄天奕再次道谢接过。
柳如烟的丹药，光是玉瓶材质和隱约透出的药香，就知绝非寻常货色，价值恐怕更在严峻的回元丹之上。
这份人情，他都默默记在了心里。
將丹药小心收好，玄天奕目光转向严峻，问出了盘旋在心中许久的问题：
“严大哥，实不相瞒，小子对庇护城中情况几乎一无所知。
此番抵达天夏庇护城后，如我等这般逃难而来之人，又將如何安身立命？”
这同样也是许多难民心中的迷茫。
严峻闻言，点了点头，拿起一根树枝，在地上简单划拉起来，火光將他认真的脸庞映照得忽明忽暗。
“自大灾变，星陨之日后，天翻地覆，异类横行，天灾不断。旧日秩序崩毁，倖存者百不存一。
歷经漫长岁月挣扎求存，人类才逐渐依託残存建筑、天然险地、或集眾之力修建起一座座庇护城，聚拢倖存者，勉力延续文明火种。”
他声音低沉，带著一种歷史的厚重感。
“如今天下，人类势力大抵以各大庇护城为核心，辐射周边区域。
各城之间，往往相距遥远，路途险恶，异兽、邪祟、乃至诡异天象遍布，联繫艰难。
故而多是各自为政，守望相助已是难得，我们所在之地，便是天夏庇护城辖下。”
他用树枝在沙地上画了三个大致相套的圆圈。
“天夏城结构，大致分为三层。”
他指著最外层，也是最大的圆圈，
“最外，是外城。区域最广，人口最多，也最为鱼龙混杂，三教九流，什么人都有。
外城大体按方位，划分为东、南、西、北四大区域，每个区域又依据建成时间、功能、势力分布，细分为一到五区。
我们此行目的地，便是东外城。
你们抵达后，会先在隶属东外城的安置司进行登记、检疫，確认无疫病、无邪祟侵染后，
再由户籍司根据情况，统一分配临时居所，多半是在较为边缘、条件较差的区域。”
“外城资源相对匱乏，秩序也主要依靠各区域自行组织的巡防队，以及城內各大势力的规矩来维持，
生存不易，爭斗不少，但机会也多，三教九流，消息灵通。”
树枝移到中间一圈：
“外城二十区环绕拱卫的，便是內城。
內城规矩森严，城墙更高，防御更强，需有一定实力、对庇护城有足够贡献、
或有相当背景者，经审核后方可入住，或是其家眷。
內城星能浓度高於外城，有更完善的修炼塔、演武场、丹坊、器阁、学宫等设施，
机遇更多，但竞爭也远比外城激烈。
只有內城，才是天夏城真正的精华与核心区域之一。”
最后，树枝点在最小、最中心的圆圈上：
“最核心处，是中心城，亦称城主府区域。
这里是整座天夏庇护城的真正核心，军政中枢、机要之地、最强武力及核心研究院所皆在於此。
寻常人等，若无特许，根本不得入內。”
介绍完结构，严峻神色一正，看向玄天奕：
“至於安身立命，外城居，大不易。想要获得资源，提升实力，出人头地，加入一方势力，几乎是必经之路。
外城势力盘根错节，小帮小派多如牛毛，但真正顶尖的，
除了我们代表的官方体系，便是武院、商会联盟和猎荒者公会这三大巨头，底蕴深厚，影响深远。”
他语重心长的看著玄天奕，开口邀请道：
“天奕，以你的天资、心性，还有那……神鬼莫测的卦术，我自然是万分希望你能加入军方，
若你能入我麾下，我严峻必倾力相荐、栽培。
军中虽有规矩束缚，但资源供给相对稳定，立功晋升通道清晰，
更有铁血战友，可托后背，对你而言，是一条稳妥的上升之路。”
柳如烟此时抬起头，清冷的眸子在火光映照下，少了几分寒意，多了几分莹润。
她接过话语，声音平静却带著一种令人信服的力量：
“严队所言，是稳妥之策。不过……”
“若论对个人潜力挖掘、武道基础夯实、以及未来发展的广度，武院，或许是更好的选择。”
“武院独立於军政体系之外，由城主府与內城几大世家共同支持建立，专司培养武道人才。
其门槛极高，招收弟子条件苛刻，竞爭惨烈，但一旦能够进入…
所能获得的资源、指点、以及接触到的平台，绝非外城其他势力可比。
武院重培养，轻束缚，院內不禁爭斗，但严禁死伤，鼓励弟子在竞爭中成长。
更有名师授课，藏经阁收录各类功法典籍，试炼之地磨礪实战。
对於真正的天才而言，武院是跃龙门的最佳途径。”
她顿了顿，继续道：
“更重要的是，四大外城武院，有直通內城，甚至中心城的特殊荐举渠道。
一月之后，便是东外城武院招新之期。以你之能，通过考核，应当不难。”
玄天奕静静听著，脑海中飞速分析。
军方稳妥，有靠山，但束缚多，且自己身上秘密不少，在纪律森严的军队中，未必是好事。
武院相对自由，资源丰富，平台更广，更注重个人发展，且有机会接触更高层次……
这似乎更符合自己目前急需提升实力、却又需相对自由空间的需求。
几乎没有太多犹豫，他抱拳道：
“多谢严叔、柳姑娘指点迷津！天奕野性难驯，恐难適应军中严苛条例。倒是武院，或可尝试一番。”
“好！”
严峻抚掌，哈哈一笑，並无不悦，
“人各有志，强求不得。武院確是天骄腾飞之地！一月之期，我们加紧赶路，应当来得及。
记住，无论你作何选择，我严峻的承诺不变，若他日在武院待腻了，想来军中歷练，我麾下大门，隨时为你敞开！”
他笑容一收，神色转为严肃：
“不过，眼下还有一关。前往庇护城的最后这段路，恐怕不会太平。
七圣教此次损失一位头目和数名骨干，绝不会善罢甘休。
他们行事诡譎狠辣，下次再来，必是雷霆之势。”
严峻目光灼灼地看著玄天奕：
“天奕，你卦术通玄，感知敏锐，每每能料敌机先。
我欲正式聘你为我这支队伍之临时客卿幕僚，专司卜算前路吉凶，预警危机。
当然，规矩我懂，断不会让你白白出力，卦金按次结算，
或是以你所需资源抵扣，定不让你吃亏。”
这便是正式承认並倚重玄天奕那神秘“卦术”的价值了。
这能力在危机四伏的荒野，无疑是最大的依仗之一。
玄天奕略一沉吟，便应承下来：
“承蒙严叔信任，天奕必当尽力。”
这不仅能赚取急需的命源点数和资源，更能名正言顺地运用系统参与决策，避免许多不必要的猜疑和麻烦。
“好！”
严峻精神一振，
“那依你之见，我们接下来该如何行进？是沿原路返回大道，加速急行，爭取早日抵达？还是另寻他路，绕开可能存在的堵截？”
玄天奕点点头，没有多言，直接从怀中取出那三枚温润骨钱。
於火堆旁寻一平整处，屏息凝神，意念沉入识海，沟通“八景玄命灯”，一丝微不可察的琉璃清辉加持於骨钱之上。
他手腕轻抖，骨钱带著某种玄奥韵律拋起、落下，在火光映照下叮咚作响，显出卦象。
玄天奕凝视卦象，手指下意识地掐动，似在推演。片刻后，他抬起头，眼中闪过一丝精芒：
“严队，卦象显示，西南方向，大方向无误，但前路並非坦途，隱有波折，坎陷之中藏巽动，主险阻与暗藏之机。
与我之前感应相符，那灵材机缘，或便应在西南某处。
继续向西南行进，或有坎坷，但晦暗处隱现灵光，若能把握，或可有所得，以应未来之不测。”
他眉头微蹙，继续道：
“但是，卦象亦显尾隨之客，如影隨形，非为吉兆。恐有恶客紧隨其后，其势汹汹，其意不善。
或是七圣教残余不死心，亦或……另有覬覦之辈被先前动静引来。
我等需加快脚程，儘早寻得那灵材所在，或可藉此增添几分把握，应对追兵。”
“恶客？尾隨？”
严峻浓眉紧锁，与柳如烟对视一眼，皆看到对方眼中的凝重。
他们毫不怀疑玄天奕的卜算之能。
“既然如此，时不我待！”
严峻拍板定夺，声音斩钉截铁，
“就依你所言！今夜短暂休整，明日一早，拔营起行，全队加速，向西南方向进发！
如烟，传令下去，夜间警戒加倍，明哨暗哨皆增派一倍人手，十里內巡哨不停！”
“是！”
柳如烟领命，身影一晃，已没入篝火外的黑暗之中，前去安排。
篝火旁，只剩玄天奕与严峻。
严峻又低声与玄天奕商议了几句细节，便也起身去巡视营地，检查防务。
玄天奕独自坐在火堆旁，跳跃的火光映照著他平静的脸庞。他轻轻摩挲著手腕上冰凉的腕錶，目光投向西南方向无垠的黑暗。
前路未知，凶吉未卜，恶客紧隨。
但他眼中並无畏惧，只有一片深邃的平静，以及跃动的、名为斗志的火焰。
“武院……七圣教……血晶……临海镇……”
低声自语中，脑海中隨之闪过从老鼬残魂中获取的零星记忆碎片，
那些记忆虽然残缺，却依然蕴含著不少惊人的信息。
“这潭水，看来比想像中还要更深啊！不过……兵来將挡，水来土掩便是。”
他起身，走向分配给自己、新搭起的简易帐篷。
也是时候，好好整理一下此番的收穫。
並將这来之不易的命源点数，转化为实实在在的实力了！