十月二十七日，艾斯特尔。
深秋的阳光从精灵古树的枝叶间漏下来，撒在了新修好的石板路上。
艾莉丝正带著家里的所有人守在宅邸的门口。
一辆来自王都斯坦达尔特的华贵马车正在缓缓驶来，最终停在了她们的面前。
车身漆著深沉的鸦青色，车门上嵌著雷米迪亚家的银纹家徽。
一柄缠绕著橄欖枝的主教权杖。
四匹白马拉的车驾后面，还跟著整整六辆行李车和数十名骑马的护卫。
车队浩浩荡荡地穿过艾斯特尔的东门时，几乎半个村子的人都放下了手里的活计，探出头来看热闹。
排场相当的大。
车帘是银白色的轻纱，被秋风吹得微微飘动，隱约能看见里面坐著的人影。
雷米迪亚家是王都数一数二的大贵族。
家主拉文纳公爵是王国贵族派的领头人，其弟雷蒙德又是身居圣教会大主教要职。
可以说一手握著贵族的权柄，一手掐著教会的咽喉。
雷米迪亚家在王都，正是那种所有家族都绕著走的庞然大物。
儘管安洁莉卡听从了父亲雷蒙德临行前的叮嘱，儘量少带了些人，儘量低调。
但僕人和护卫加起来，也有足足六十人之多。
最前面骑著高头大马的，是一个让人意外的面孔。
阿什·雷米迪亚。
曾经的诺顿骑士团长，在凛风峡谷之战后被赦免罪责，如今以雷米迪亚家族骑士的身份，护送堂妹安洁莉卡前来艾斯特尔。
他翻身下马，环顾四周，目光在那些低矮却整洁的建筑上停留了一瞬。
“阿什大人，这里……真的是那个艾斯特尔？”一个年轻的侍从踩了踩脚下的石板路，小声问道。
“是啊。”阿什点了点头，“比之前更不得了了。”
一个月前，他曾隨迈尔斯来过这里一次。
但那时的艾斯特尔还没有这条路，在路上顛簸极了。
这明显是这一个月內赶工出来的。
到底用了什么方法，请了多少工匠，才能这么快就修好了一条公路？
那些王都来的下人还以为这种新建起来的小地方，肯定是副穷酸的乡下模样。
可现实是，
这里的道路平整宽阔，四通八达且笔直通畅。
屋舍也错落有致，白墙黛瓦、庭院雅致。
这下子，谁都不敢轻视这里了。
安洁莉卡坐在马车里，透过纱帘向外张望。
她很好奇，自己被指名要嫁的，究竟是个什么样的人。
家族之间的政治联姻於她而言並不陌生。
她从小就知道，自己的婚姻大概率不会由自己做主。
只是没想到，父亲最终选择的对象，竟是他一直討厌的那个半精灵。
关於“范恩·奥古斯特·艾斯特尔”这个名字，她最早是三个月前在父亲雷蒙德的嘴里听到的。
当时他刚从诺顿回来。
关上门，父亲对著拉文纳大伯破口大骂了范恩整整一个小时。
用词之丰富、声调之高亢，让恰好路过的安洁莉卡都忍不住停下脚步听完了全部內容。
“堂妹，到了。”
阿什来到马车旁边，將车门打开。
安洁莉卡提起裙摆，踩著僕人铺好的脚踏缓缓下车。
她生得一头温润浅褐色长髮，柔顺如揉过的暖棕丝绸，松松挽成半垂的贵族髮髻，几缕碎发柔婉垂落在颈侧，衬得肌肤莹白如玉。
身著一身鸦青绣银纹的华贵白色礼裙，衣料垂坠挺括，剪裁端庄合度，不张扬却自带贵气。
身姿娉婷挺拔，举手投足温文尔雅，仪態万方。
不愧是大贵族家的小姐。
艾莉丝站在宅邸门口迎接，穿著正式的翡翠庭院礼服，可与安洁莉卡相比较，就逊色了些。
她的目光在安洁莉卡身后的阿什和那六十名隨从身上轻轻扫过。
按照贵族的礼仪，艾斯特尔本应该准备得更加隆重，可无奈的是，身为主人的范恩並不在。
“安洁莉卡小姐，你好。”
艾莉丝微微欠身。
“我是范恩的小姨艾莉丝·梅菲尔德·翡翠，负责这次的接待。”
“很抱歉，范恩他因公事去了落雪堡，没能在第一时间为你接风，还请您先隨我进来休息，房间都已经收拾好了。”
安洁莉卡提前做过功课。
她知道这位年轻的精灵活了一百多岁，是翡翠庭院的代表人物之一，有生之年必能晋升传奇。
她更知道艾莉丝是范恩身边最亲近的长辈，怠慢不得。
“艾莉丝大人。”
安洁莉卡大方得体地行了一礼，声音温润。
“您不必对我使用敬语，叫我安洁莉卡就好。”
“您是长辈，我自当听从艾莉丝大人的安排。”
艾莉丝微微一愣。
她本以为雷蒙德大主教的女儿会是那种眼高於顶、说话都要用鼻孔看人的类型，没想到安洁莉卡这般知礼。
“那……请进吧。”
安洁莉卡提起裙摆，缓步走上台阶。
几个贴身女僕和阿什跟在后面，將她的行李一一搬进宅邸，她带来的其余人则被安排在了礼堂旁边的招待中心休息。
……
大厅里，安洁莉卡刚落座，便有一只灰蓝色的猫凑了上来。
梅菲斯特。
它向来对陌生人爱理不理，今儿个却异常主动。
梅菲斯特围著安洁莉卡的裙摆转了两圈，然后一跃跳上了她身侧的沙发扶手，陶醉地眯起眼睛，把脸埋进她的掌心里使劲蹭。
安洁莉卡是有备而来的。
她早就將猫薄荷的提取液混合进了常用的香水中。
“这小傢伙真可爱，”安洁莉卡轻笑道，伸手顺著梅菲斯特的脊背抚摸。
“它叫什么名字？”
“它叫梅菲斯特，是范恩养了很久的猫。”
艾莉丝很惊讶，她还是第一次见梅菲斯特如此亲近一个外人。
普莉西亚端来茶具，默默將茶杯斟满。
安洁莉卡端起茶杯，抿了几口。
在这期间，她的目光不动声色地扫过大厅里的每一个人。
普莉西亚身后站著贝奇和贝拉，布丽吉特也探头探脑地在门口张望。
这四名女僕都曾是奴隶出身，对安洁莉卡有著天然的疏离感，行过礼之后便垂手站在一旁，不敢多言。
艾莉丝坐在主位上，看似放鬆，但手指一直在无意识地摩挲。
戒心很强。
这种人太过著急接近会適得其反。
住在这栋宅邸的男性，范恩的护卫，伊恩和马克正在和堂哥阿什交谈。
安洁莉卡的目光最后落在了大厅角落里的两个人身上。
希菲莉亚和米婭。
都是精灵，年纪与她相仿，又都姓梅菲尔德。
根据之前的情报，这两位都是范恩的伙伴，以她们二人当作突破口是最合適不过的了。
尤其是希菲莉亚，一脸写著“我有好多话想问”的表情。
眼神灵动，嘴角带著笑意，看得出来，是个自来熟。
这种人最好打交道。
而米婭……安洁莉卡听父亲提过。
是范恩从诺顿救回来的少女，拥有极高的天赋。
性格谨慎、安静、有些天然呆，似乎崇拜著范恩，范恩也很看重这个女孩。
与米婭交好，没有坏处。
“你们是叫希菲莉亚和米婭吧，很高兴认识你们。”
安洁莉卡放下茶杯，语气温和而自然。
“你们好像有很多话和问题要对我说的样子，可以直说哦。”
“我在家里很少有年纪相仿的朋友，如果有机会，希望我们三个能够好好相处。”
“安洁莉卡小姐，您这么说，那我们就不客气了”
希菲莉亚立刻凑了上来，她毫不掩饰地用目光把安洁莉卡从头到脚扫了三遍，然后一屁股坐在对面的椅子上，几乎是面对面地盯著她看。
这个自来熟问的话题，安洁莉卡也都早已预料到了，无非就是一些家庭情况，王都相关的信息，还有就是女生之间的小话题。
“要不要我们带您在艾斯特尔到处转转？”
安洁莉卡心中一动。
这正是她想要的。
范恩不在，她没有任何理由向艾莉丝大人申请外出做调查。
但若被邀请散步，便顺理成章了。
“会不会太麻烦你们？”
“不麻烦不麻烦！”希菲莉亚转头看向艾莉丝，“师父，可以吧？”
艾莉丝愣了一下。
她並不擅长应对这种贵族间的客套，也看不出安洁莉卡的心思。
但带安洁莉卡转一转是迟早的事，与其她自己陪著尷尬，不如交给两个徒弟。
“去吧。”
“你们两个要保护好安洁莉卡，別走太远，天黑之前回来。”
“好嘞！”
安洁莉卡换了一身轻便的衣裙，与希菲莉亚、米婭结伴出门。
阿什有些不放心，跟在后面，但被安洁莉卡赶了回去。
“这是我们女生之间的交流，你跟著做什么？”
“可是……”
“堂哥！没有可是！”
阿什张了张嘴，最终还是被安洁莉卡的气势压了回去。
她们先去了田舍磨坊。
秋收刚过，磨坊里堆满了新收的小麦，石磨转得隆隆作响，麵粉的粉尘在阳光中飞舞。
安洁莉卡站在门口看了一会儿，安静地听著希菲莉亚介绍。
“范恩大人说要把粮食精加工，磨出来的麵粉比那种粗粉细腻多了！现在艾斯特尔的麵包可是全凛风领最好吃的！”
接著是中央厨房。
乔尔正在准备午餐，见到安洁莉卡，连忙擦了擦手行礼。
安洁莉卡也没有摆什么架子，只是礼貌地点头致意，目光却落在了厨房墙上掛著的那张菜单上。
菜品种类不多，但每一样都標註了食材来源和成本价格。
“这是范恩大人让贴的。”
“说是有助於追本溯源，还可以让领民知道每一分钱花在哪里。”
安洁莉卡心中微微一动。
这等细致，在王都也不多见。
锻造所里，卢克正光著膀子抡锤。
见到安洁莉卡，他只是“嗯”了一声，算是打过招呼，继续埋头干活。
矮人不讲究贵族礼仪，安洁莉卡也不介意。
不过她没想到，希菲莉亚竟然会带著一个女生来这种地方，从某种角度来讲，希菲莉亚挺不好应付的。
纺织所、民政厅、中央澡堂、冒险者公会等等地方。
几个女生將艾斯特尔的西区整整绕了一圈。
“那是什么？”
“啊，那间屋子是职业交流室，是来……”
希菲莉亚和米婭的解释，安洁莉卡听得津津有味，这种设施在王国之中，是独一无二的，她不得不佩服起范恩来。
最后一站，是学堂。
这也是最让安洁莉卡感到惊讶的。
很多大城市都没有系统性的学习场所，毕竟很多平民几乎都上不起学。
整个王国也就仅有三所贵族学院。
而这个小小的地方竟然设立了全民皆可学习的基础设施。
安洁莉卡再次对范恩感到了佩服。
本以为这里只是一间普通教室，但推门进去的一瞬间，她愣住了。
教室很大，桌椅整齐，黑板擦得乾乾净净，教室后方是一整面书墙，其內容囊括了诸多领域。
数学、歷史、自然、医药……
“这里……真的教这些？”她轻声问道。
对此，希菲莉亚回答得很骄傲。
“范恩大人说，领民不能只学认字。”
“他还说，数学是科学的语言，学好了对將来就职也有帮助。”
这是安洁莉卡第一次真正感受到范恩的“不同”。
不靠武力，不靠权谋，而是靠知识和制度，慢慢地在改变这个世界。
这样的领主，她在王都从未见过。
她正在出神，忽然听见一个熟悉的声音从最里面的房间传来。
“不……不对！这一步不是这样算的！”
“可、可是之前明明就是这样做的……”
安洁莉卡走过去，推开门。
房间里的书桌上摊著一大张写满算式的羊皮纸，两个身影正趴在桌边，一个咬著笔桿，一个抱著脑袋。
一个是盖伊，
另一个，是原本应该去接安洁莉卡、帮她融入艾斯特尔的“盟友”——伊格纳修斯·纳芙·卡洛琳特王子。
“殿……伊格纳修斯殿下？”
安洁莉卡有些意外，王子殿下早她一步来了艾斯特尔，可刚刚绕了一整圈都没有见到他。
伊格纳修斯抬起头，看见安洁莉卡，先是一愣，然后像是看见了救星似的，从椅子上跳了起来。
“安洁莉卡！你来得正好！快帮我看看这道题！”
安洁莉卡走过去，俯身看了看那张羊皮纸上密密麻麻的几何图形和算式。
“正三稜柱……求正弦值。”
她轻声念出题目，嘴角微微弯了一下。
“这道题不难。”
她拿起笔，在纸上画了一条辅助线，然后写下几行简洁的算式。
“这样，把三稜柱展开，正弦值就出来了，再建系求解……答案就是这个。”
“不过这些题目都是学者们在研究的內容，没想到会出给你作答。”
伊格纳修斯看著那些算式，呆住了。
“……你、你怎么算出来的？”
“我可是王都贵族学院的高材生，这种题目怎么可能难住我？”
安洁莉卡放下笔，语气十分平淡。
“难道你不会吗？我记得学院的院长还是你的私人教师之一呢！”
伊格纳修斯的脸一下子涨红了。
“谁知道范恩会出这么变態的题目！他自己聪明，就觉得別人也应该聪明！”
他的声音里满是委屈。
“我连觉都睡不好，梦里全是那些令人生厌的f（x）！”
伊格纳修斯把剩下的题目推到安洁莉卡面前：“你能帮我做完吗？求你了，就这一次……”
“不行。”
安洁莉卡的拒绝乾脆利落。
“为什么？！”伊格纳修斯发出哀嚎。
“解这些题是让你学会自己思考。”安洁莉卡看著他，目光温和却不失严厉，“我帮你做了，你以后遇到更难的怎么办？”
“她说话的语气……和范恩大人好像啊……”
希菲莉亚和米婭看到了安洁莉卡的这一面，立刻来到了盖伊缩著的角落里匯合。
“是啊，这位就是范恩大人的未婚妻吗？”
“嗯，是王都来的安洁莉卡大人。”
盖伊的背脊一阵发凉。
伊格纳修斯跟他说过有关安洁莉卡的事，很標准的贵族大小姐，没想到又是个和范恩类似的聪明人。
他才以为范恩变得没那么魔鬼了，结果未来的夫人又是个狠角色。
盖伊只希望这个嫂子千万別插手教学的工作。
双打，那可是犯规的。
……
十月二十九日，晚上。
范恩带著搬迁的队伍，终於从落雪堡回来了。
新孤儿院里堆满了大大小小的箱子，孩子们在新家跑来跑去。
安洁莉卡正在家中等著，但范恩没有著急回去宅邸，而是先把米婭叫了过来。
“如何？”
米婭从袖中抽出一张折好的纸条，递了过来。
上面是米婭这几天对安洁莉卡监视的报告。
这是范恩在去落雪堡之前，提前交代给米婭的任务。
带了什么人？去了哪些地方？和家里人的关係如何？还有大家对待这个女人的態度，都详细地记在了上面。
“辛苦了，你做得很出色。”
范恩伸出手，在米婭的头上轻轻拍了两下。
米婭的小脸腾地就红了，她很享受被夸奖的感觉。
唉。
任务做得倒是勤快。
最后米婭竟然被自己养成了一只听话的小猫咪……到底是哪个地方没走对呢。