亚特兰蒂斯帝国首都。
一座教堂样式的建筑內，贵族们聚精会神看著台上的表演，有人低声交流。
“不愧是一票难求的夜鴞马戏团。”
“听说这夜鴞马戏团的演员，都是些无家可归的流民，能討大家的欢心，实属造化。”
“嘘，你可小点声，这夜鴞马戏团不是一般的马戏团。”
“听说那老班主福特先生，可以从红布中变出火焰，像吟游诗人口中说的魔法。”
“不知道今晚能否有幸见到他的表演。”
“看，有驯兽表演。”
不知谁喊了一声，所有人的目光都聚焦到了舞台上。
舞台上，近四米的雄狮登台，极为灵活地从数十个形状各异的火圈中钻出。
一旁的瘦弱粽发少年正吹著哨子，让雄狮做出翻腾，顛球等复杂动作，引得贵族欢呼不断。
少年甚至將脑袋伸入雄狮的大嘴中，手上抓著一根粗羽毛，在雄狮的鼻子处不断挑逗。
妇人们紧张地拿著丝巾捂住胸口，生怕狮子一个喷嚏，將少年的脑袋一口闷了。
“了不起，这狮子大得能轻鬆扑倒几名骑士扈从，可在这瘦小的傢伙面前，却十分听话。”
“他好像是一名新人？去年演出时並没有见过，一年时间就能驯狮？开什么玩笑。”
“那进步得可真够快的。”
少年最终安然无恙，面带微笑鞠躬，牵著雄狮下台。
嘭！
台上彻底暗了下来。
一名手持镶著宝石的指挥杖，身穿燕尾服的独眼老人缓缓走上台，微微頷首，向最前排的贵族们致意。
“来了来了。这就是夜鴞马戏团的主人，福特先生。”
贵族们纷纷起身，有懵懂的小孩被大人拉起，同样回了个贵族礼仪，表示尊重。
“咳咳。”
老人不紧不慢道：“诸位，接下来请欣赏，我的拿手把戏。”
只见他手上出现五六张红布，布满褶皱的五指展开，轻轻一吹。
红布像蒲公英般散落开来。
隨后变成一团团拳头大小的火焰，围绕著老人飘动，將微暗的舞台映得明亮起来。
老人指挥杖轻摆，火焰变成纷飞的蝴蝶，像有生命般轻落在他的肩头上。
台下的观眾呼吸都屏住了。有的观眾甚至不自觉地伸出手，想要抓住那些飞舞的“蝴蝶”。
角落处，先前驯狮的粽发少年，看著福特先生的后背，神情复杂。
“这一点都不科学。”
……
一刻钟过后，观眾们都沉浸在福特先生的神奇表演中，此刻他正控制火鸟在舞台上展翅。
突然，他一个趔趄，回头朝粽发少年看了过来。
耳旁响起福特先生的声音，有些虚弱。
“好孩子，快，扶我下去。”
艾登看到，福特先生的脸苍白的可怕，像一个垂死挣扎的病人。
“这是怎么了？”
艾登心中一惊，顾不得思考太多，赶紧示意身边的杂技演员们，上台谢幕。
演员们纷纷上台鞠躬，少年则趁机將福特先生扶了下去。脚步匆匆，每一步都带著焦急。
台下的观眾面面相覷。有的观眾伸长了脖子，想要看清台上发生了什么。
有小孩好奇道：“母亲，表演结束了吗？福特先生还没將火鸟变回去呢。”
“应该吧，都谢幕了。”小孩的母亲摸了摸小孩的头，有些不確定地说道。
虽然好奇，可观眾们还是一批批离去。
有一名贵族穿著的白鬍子老人，看著空荡的舞台，嘆息一声道：“老福特的时日无多了，组织的任务怕是完不成了。”
……
此刻，在练习房中。
艾登看著眼前巴掌大小，正不断吐出黑血的青蛙，有些头皮发麻。
几秒前，这青蛙分明是坐在椅子上歇息的福特先生。
“这见鬼了……”艾登心里一阵忐忑。
他穿越来到这中世纪的世界已经大半年了。
通过自己的机缘，成为了夜鴞马戏团的顶樑柱。
可任凭他想破脑袋，都无法理解福特先生是怎么將火焰动物变出来的，台前幕后可没有任何酒精类的易燃物，也没有机关暗道。
现在又变成了一只青蛙……
还能不能再离谱一点？
“咳咳。”
青蛙发出咳嗽声，褪下一层透明蛙皮，顷刻间又变回福特先生的模样。
只不过他头髮白了一大片，看上去比之前老了不少，也愈发佝僂了起来。
“很吃惊，对吗？”
福特先生面无表情地抚平燕尾服上的褶皱，像是习以为常了。
他將地上的蛙皮捡起，放入口中认真咀嚼了起来，笑著看向艾登，仿佛在吃可口的点心。
艾登身体一颤，脸色瞬间变得煞白，嘴唇也不受控制地哆嗦起来：“……”
他有一种想跑路的衝动！
可双腿像灌了铅一样，难以动弹。
“別怕，孩子。”
“这是场试验的后遗症，隨著我精神力的衰退，会不断折磨我。”
“说不定几年后，我就彻底成为了一只青蛙，那是很奇妙的生命感悟，不是吗？”福特先生眼神中带著一丝调侃。
艾登咽了口唾沫，无言以对。
他相信福特先生是个好人。
收拢了许多无家可归的孩子当作杂技演员，能够有衣穿有饭吃，平时也不打不骂。
不过眼下出了这种诡异的事，艾登才知道自己对福特先生的了解还是太少了。
“福特先生，您说的，我实在是听不懂。”艾登勉强一笑道。
福特先生示意艾登坐下，认真道：“孩子，你知道巫师吗？”
巫师？
艾登心头一震，这个词如同有魔力一般，让他有些浮想联翩。
“不知道，这是我第一次听说，福特先生。”艾登老实交待道。
“简单来说，巫师是一种更高维度的生物，我先前施展的表演，都是最粗糙的巫师手段。只是一些最简单的控火技巧罢了。”
“按理来说，你没资格知道这些。”
“不过——”
“你的变化出乎意料。仿佛你一夜之间开了窍？就像是变了一个人？”
“变得聪明，好学，还十分勤奋。短短半年，就成为我夜鴞马戏团最出色的演员。”
说完，福特先生似笑非笑地看著艾登。
——死一般的沉默。
短短几秒钟，艾登后背就已经被汗液浸湿了，一切显得格外漫长。
“被发现了吗？我並不是原主人一事。”
艾登心中五味杂陈，正想说些什么掩盖过去。
“別紧张，孩子。我在你身上没有察觉到任何巫师手段，一切都只是玩笑话。”
“让我说些什么来缓解气氛。我想我们可以达成一项合作。”
“在將你收入马戏团时，我为你做过精神力检测，你有0.7的初始精神力。”
“天赋稍低，只是勉强达到了成为候补巫师学徒的资格。”
“在马戏团里，比你天赋好的孩子还有几人，譬如巴尔、克尔苏，他们的岁数还比你小。”
“可你的学习能力，却让我吃惊。说不定未来真的能成为一名巫师。”
“对巫师而言，天赋和知识是两架马车，他们不分彼此，並驾而驱。”
“我可以將你带到禁林盆地，那是这方大陆培养巫师的孵化皿。如果你能成为一名正式巫师学徒，那將能乘上巫师船，去往另一个世界，属於巫师的世界。”
“那是多元位面的中心，是真正的舞台。”
说完，福特先生就翘起腿，闭目养神起来，手指有节奏地拍打著。
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