陈羽从前队策马折返，剑卫们纷纷收韁让道。
他在队尾找到裴世峰，韁绳一勒，高大的马身横在两人之间。
还没开口，身后又有两匹马跟了上来。
左边一匹青鬃马上，坐著剑卫堂第七院的统领孙飞鹏。
孙飞鹏是个三十出头的汉子，方脸阔肩，一双环眼精光四射，下巴微微上抬，嘴角掛著一丝习惯性的轻慢。
右边那匹枣红马上是个女將，约莫二十五六岁，正是剑卫堂第八院的统领薛玲瓏。
薛玲瓏生得颇为標致，柳眉入鬢，凤眼含威，一头长髮利落地束在脑后，可惜嘴唇极薄，抿著的时候总有几分刻薄相。
两人一左一右停在裴世峰身后，目光从陈羽身上扫过时，眼神里的不屑连藏都懒得藏。
“副都统，咱们方才剿匪，有人倒是积极得很。”
孙飞鹏斜眼看著陈羽，声音洪亮得像是说给旁边好几排剑卫听。
“陈统领，一个人衝上去击杀匪首，出风头这种事，还是你最在行！”
裴世峰替他把话接了过来，语气懒懒的。
“孙统领，人是我派去的，怎么，你不服气？”
孙飞鹏立刻变了笑脸，朝裴世峰拱了拱手。
“副都统有令，自然是最妥的，我是怕年轻人太冒进，撞进匪窝里。”
“要真如此，还得劳烦副都统派兵去捞人，我们当统领的，不能总给副都统添麻烦不是？”
“副都统，孙统领这话虽然不中听，但道理却不差。”
薛玲瓏接过话茬，声音清冷。
她的话是对裴世峰说的，眼睛却看著陈羽。
“剑卫堂行军剿匪，讲的是阵型，是號令！”
“一个人单枪匹马衝出去，威风是威风了，可要是匪徒阵中有硬茬，折的就不是他自己的命，是咱们剑卫堂的顏面！”
裴世峰偏过脸看了她一眼。
“薛统领，以你的判断，刚才那伙匪徒里有没有能拦住陈统领的硬茬？”
薛玲瓏被噎了一下，隨即掛上一抹浅笑，语气依旧恭敬。
“还是副都统思虑周全，自然早就看准了。”
“属下只是觉得，这种小阵仗，按常规阵型碾过去便是，何劳陈统领单独出手？倒显得我们几个老统领站著不动似的。”
“可不是嘛！”
孙飞鹏接得极快，嗓门依旧敞亮。
“副都统跟前，全军都要听號令行事，哪有统领抢在阵前逞能的道理？”
“知道的说是副都统有意考较他，不知道的还以为是陈统领想压咱们一头，在副都统面前討赏呢！”
陈羽骑在马上，从头到尾没为自己辩解一句。
他脸上的表情平静得像是深冬的湖面。
这种平静比任何反驳都让孙飞鹏不舒服。
“我说陈羽啊！”
孙飞鹏索性把矛头直指了过来。
“你好歹是少庄主亲自看中的人，堂中老规矩该学著些。”
“新人入堂，夹著尾巴多看多学，比急著出风头强！咱们剑卫堂有十八位统领，哪个不是一刀一剑打上来的？”
“你別以为自己就很特殊了！副都统面上不好说你，我可不怕做这个恶人！有些事我就直说了！”
孙飞鹏转过头，对裴世峰说道。
“蔡忠铁跟他是同僚，擂台上被他一拳毙命，连个求饶的机会都没留！这个事才过去多久？”
“全堂的弟兄嘴上不说，心里头谁不发凉？副都统，蔡忠铁的功劳可不小啊！”
孙飞鹏嘴上这么说，心里其实另有盘算。
蔡忠铁活著的时候，是裴世峰手下最得力的一枚棋子，两个人明爭暗斗了很多年。
蔡忠铁仗著资歷老、功夫硬，在裴世峰面前的座次从来都是压他一头。
如今蔡忠铁死了，最大的竞爭对手没了，孙飞鹏本该高兴。
可半路突然又杀出来个陈羽，背后还站著少庄主，未来必定会占据更多的资源。
蔡忠铁的死不仅没有为孙飞鹏腾出上升的路，陈羽的到来反而堵死了所有可操作的空间，所以他心里对陈羽很不爽。
薛玲瓏將马头往裴世峰身侧靠了靠，语气更为尖锐地说道。
“副都统，孙统领说话虽直，说的却是实情。”
“蔡忠铁替副都统办事办了三年，没有功劳也有苦劳！还有玉莲子，这姓陈的刚扶上来，就当著全院的面把玉莲子给斩杀了！”
“这两个人，都是替副都统分忧的人，说杀就杀了？副都统若是连这口气都能吞下去，底下人怎么看？其他统领怎么看？”
“知道的说是副都统宽容，不知道的还以为剑卫堂死了人，连个討公道的人都没有！”
十八位统领中，薛玲瓏的位置最为微妙。
她不是裴世峰一手提拔的嫡系，而是在几位副都统的势力夹缝中被推上来的折中人选。
薛玲瓏不属於任何一派，也就意味著任何一派都可以拉拢她，也可以隨时牺牲她。
这种朝不保夕的处境让她练就了一套独到的生存法则。
永远站在贏面大的人身边，永远在恰当的时机以恰当的尺度表態。
陈羽的势头太猛，正面挡是挡不住的。
但如果能借著孙飞鹏的怒火浇一瓢油，让裴世峰对陈羽生出忌惮，那她不仅能制衡陈羽的发展势头，还能在裴世峰面前落得一个忠心耿耿的印象。
就算裴世峰不接这个茬，她也传递了一个信號，她是会替副都统心疼棋子的人，是值得被纳入自己阵营的人。
至於陈羽会不会记恨，她也考虑过。
有孙飞鹏挡在中间，她只是附议，不是首倡。
这笔帐再怎么算，都不会算到她头上。
孙飞鹏见有人帮腔，嗓门又高了半拍，装出一副痛心疾首的模样。
“副都统，属下今日斗胆替蔡忠铁和玉莲子问一句，他们难道就白死了吗？”
“陈羽仗著少庄主举荐，下手一次比一次狠，这分明是没把您放在眼里！今日他敢杀蔡忠铁，明日他敢不敢杀我们？副都统若是不替兄弟们做主，军心可就散了！”
“你们两个说完了？”
裴世峰忽然开口，语气有些奇怪。
孙飞鹏脸上的笑意微微一僵。
他拿不准这语气是好是歹，试探著朝裴世峰陪了个笑脸。
“俺老孙说话直，副都统別见怪！我也是为了剑卫堂好，没有別的意思。”
“为了剑卫堂好？”
裴世峰把马鞭换到左手，右手搭在鞍桥上，身子微微向后靠了靠。
目光从孙飞鹏脸上缓缓移到薛玲瓏脸上，又缓缓移回来。
“好，那我就跟你们说说，什么才是真好。”
他抬起马鞭朝陈羽的方向点了点。
“蔡忠铁在擂台上被陈统领正面击败，一拳毙命，这是公平对决，生死由命，规矩写得明明白白。”
“当时你们两个也在场，谁的拳头更厉害，不用我再说一遍。”
“你让我替他报仇？以什么名目？擂台上技不如人，你让我拿什么理由去跟刑律堂说？”
孙飞鹏脸上的笑容开始掛不住了。
“玉莲子，蔡忠铁的副手，是我把他推上来的不假。”
“但他当眾逼宫上级，甚至拔剑相向，换做是你，你会不会杀他？”
裴世峰语调不变。
“这两个人，都是我的心腹，我花了五年心血培养他们，但人没了，就是没了。”
他顿了顿，忽然转向孙飞鹏和薛玲瓏，问了一句：“你们说，死了的棋子，还有价值吗？”
孙飞鹏张了张嘴，没接上话。
薛玲瓏嘴唇抿得更紧了，眼帘垂下去，不敢直视裴世峰的目光。
“没有！”
裴世峰自己替他们答了。
“死人没有价值，为死人得罪活人，那是赔本买卖，我裴世峰不是做赔本买卖的人。”
他把马鞭往马鞍前一横，目光重新落回陈羽身上。
“陈统领，蔡忠铁的事过了，玉莲子的事也过了。”
“如今而言，你比他们两个都有用。”
“论实力，你正面打贏了蔡忠铁，又当眾斩杀了玉莲子，整个剑卫堂现在没人敢小看你。”
“论背景，你是少庄主的亲传弟子，整个山庄没有第二个了。”
“论势头，眼下十八个统领里头，风头最盛的就是你。”
“两个死人，和一个正当红的新统领，你们说，我该选哪边？”
孙飞鹏脸上的笑意彻底消失了，嘴角的纹路绷得紧紧的。
薛玲瓏倒是比他会做人。
她面上的刻薄气很快收敛了大半。
转而浮起一层不深不浅的客套，朝著陈羽微微頷首：“副都统慧眼识人，属下明白了。”
陈羽没有看她，也没有看孙飞鹏。
他看著裴世峰，沉默了片刻，脸上的表情始终如一。
一炷香的工夫，他听完了这些人话里话外所有的算计与表演。
孙飞鹏拿公道和军心当幌子，实则是怕他的势头压过自己，想借裴世峰的手摁住他。
薛玲瓏巧言令色，煽风点火，和孙飞鹏要的东西截然不同。
她不要权，她要的是一个能让她在几方势力的夹缝中安然立足的位置。
裴世峰算无遗策，拿死人和活人做了一笔漂亮的买卖，把旧帐翻成了恩赏，把仇人翻成了棋子。
三个人各有各的算盘，面上说的却是公道、忠心与情义。
陈羽忽然觉得有点滑稽，又有点无聊，仿佛在看一出反覆上演的老戏，连唱词都懒得换。
“对於我来说，都无所谓，怎么样都行。”
“副都统能把旧帐算成这样，那是副都统的胸襟宽广。”
“至於以后的事，副都统觉得我行，那我就尽力而为。”
陈羽说完。
孙飞鹏的眉头拧了起来。
“副都统，您瞧瞧他这副態度……”
“我要的就是这副態度！”
裴世峰截断了孙飞鹏的话，语气忽然变得极淡。
“陈统领不爱说话，不等於没本事，你们两个多把心思放在自己的院上，少替我操心！”
他勒转马头，朝队列前方走去。
一边走，一边又拋下一句话。
“咱们剑卫堂，不缺会搞斗爭的人，缺的是真正干实事的人，你们啊，好好想想吧！”
孙飞鹏面色铁青，一言不发地扯过韁绳跟了上去。
薛玲瓏调转马头前，又回头看了陈羽一眼，目光中的寒意愈发浓烈。
陈羽目送他们三人渐行渐远，眼神没有变化。
他脚跟轻磕马腹，驱马回到自己的队位上。
……
一天一夜的急行军，马不停蹄，人不卸甲。
一百五十多名剑卫从落日城出发，穿城过县，一口气赶了三百多里路。
沿途只扎了两次营，暂歇过马，人啃乾粮，马嚼料豆，连生火做饭的工夫都没耽搁。
到次日傍晚，队伍终於进入清泉镇地界。
远远便能望见牛头山。
灰蓝色的山影横亘在天边，在落日余暉中像一头伏臥的巨兽。
陈羽带领五十人奉命先行，提前赶往牛头山山脚下的泉溪村。
这里有铸剑山庄早年设下的一个据点，专门为矿场转运粮草、补充物资。
按常例，每隔十日就有粮车从落日城运到泉溪村，再由据点里的留守弟子押送上山。
陈羽带队赶到村口时，落日正沉入西山最后一线光缝。
天边残余的霞光將村口的牌坊映成一片暗红。
四周安静得不像话。
没有炊烟，没有犬吠，没有孩童的哭闹声。
村口的木柵栏门半敞著，被风吹得吱呀作响。
门板上有几道深深的刀痕。
陈羽勒住马，身后的剑卫们纷纷握紧了兵器。
所有人的目光都朝村口那扇摇摇欲坠的柵栏门望去。
“进村，两人一组，散开搜索！”
陈羽拔出割鹿刀，率先翻身下马。
村子不大，约莫三五十户人家，沿一条黄土主路两侧散落。
陈羽带著一队人从村口向村尾推进，每经过一户就推门查看。
越往前走，门板上的刀痕越来越多。
有几扇门直接被劈成两半歪倒在门槛上。
陈羽走进一个院子。
院子里锅碗瓢盆翻了一地。
水缸被砸碎，米缸见了底。
墙角堆著的柴火散落一地。
奇怪的是，一路上没看见一具尸体。
“统领！”
赵四平从前面一处院子里探出身来，脸色有些发白。
“这边有情况！”
陈羽快步走过去，推开院门后，脚步顿住了。
院子里横七竖八倒著十余具尸体。
男人、女人、老人、孩子。
他们的身上都有刀伤。
伤口狰狞，血跡早已凝固成暗黑色的硬痂。
一个年轻女人蜷缩在墙角，怀里紧紧抱著一个襁褓。
一个白髮苍苍的老者倒在水井边，手还朝井口的方向伸著。
土墙上溅满暗红色的血渍，墙角的蛛网上都掛著乾涸的血珠。